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US-Regulierungsbehörden haben die ersten Lizenzen für unbemannte Verkehrsflugzeuge erteilt, die weit außerhalb der Sichtweite eines Piloten fliegen dürfen, ein Schritt, der von der Branche als Katalysator für den Mainstream-Drohneneinsatz angesehen wird.
Bisher beschränkten Lizenzen kommerzielle Drohnenflüge auf die Sichtweite eines Piloten, selbst wenn die Drohne autonom operieren konnte. Für längere Strecken mussten Drohnenunternehmen alle paar Kilometer Personal am Boden haben, das in den Himmel schaute und alle bekannten Hindernisse meldete.
Die US-Luftfahrtbehörde hat kurz vor und während der Commercial UAV Expo, die diese Woche in Las Vegas stattfand, drei Unternehmen Ausnahmen von diesen Regeln erteilt.
„Das ist eine riesige Sache“, sagte Scott Shtofman, Senior Manager für Regierungsangelegenheiten bei der Association for Uncrewed Vehicle Systems International, einem Branchenverband. „Dies verbessert die Möglichkeiten zur Skalierung und Beschleunigung des Zugangs zur Drohnennutzung erheblich. Wir gehen über das bloße Testen in einem bestimmten Bereich hinaus.“
Bei den Unternehmen handelt es sich um UPS Flight Forward – die Drohnenabteilung des privaten Postkuriers; Phoenix Air unbemannt; und uAvionix.
Andreas Raptopoulos, Vorstandsvorsitzender von Matternet, einem Drohnenhersteller, der UPS beliefert, sagte, die Ausnahmeregelung würde es einem Piloten im abgelegenen Betriebszentrum des Unternehmens in Kentucky ermöglichen, Drohnen in Florida zu fliegen.
„Das Militär macht das schon seit Jahren, aber für die zivile Raumfahrt passiert das zum ersten Mal in den USA“, sagte er.
Die FAA erklärte bei der Genehmigung einer der Ausnahmeregelungen, dass Drohnen bewiesen hätten, dass sie „eine leisere, sauberere und billigere Alternative zu bemannten Flugzeugen“ seien.
Die Ausnahmeregelungen stellten eine große Erleichterung für die Drohnenindustrie dar, da weit verbreitete Beschwerden darüber laut wurden, dass die regulatorischen Entwicklungen hinter der Technologie zurückgeblieben seien, da der Luftfahrtrahmen, unter den Drohnen fallen, Jahrzehnte vor der Existenz unbemannter Flugzeuge entwickelt wurde.
Die Commercial Drone Alliance, eine gemeinnützige Organisation, die von Dutzenden Unternehmen unterstützt wird, darunter Amazon, AT&T, der Drohnenhersteller Skydio und die Alphabet-Einheit Wing, wandte sich im Juli gegen die „regulatorische Lähmung“, als sie sich für die Ausnahmen einsetzte. Die Allianz sagte, dass die Unfähigkeit der Bundesbürokratie, „schnell vorzugehen“, die kommerzielle Drohnenindustrie daran hindere, ihr Ausmaß zu erreichen.
„Der aktuelle Regulierungsrahmen schränkt viele der vielversprechendsten kommerziellen Drohnenanwendungen stark ein“, sagte Lisa Ellman, Partnerin der Anwaltskanzlei Hogan Lovells und Geschäftsführerin der CDA. „Diese Zulassungen stellen einen wichtigen Fortschritt für die gesamte Branche dar.“
Die Allianz erwartet, dass die neuen Ausnahmen einen Präzedenzfall dafür schaffen, dass andere eine „beschleunigte“ Genehmigung erhalten. Eine Änderung des aktuellen Gesetzes zur Normalisierung komplexer Drohneneinsätze – im Gegensatz zum auf Ausnahmen basierenden Ansatz für bestimmte Unternehmen – ist nach Ansicht mehrerer Experten erst in zwei bis drei Jahren wahrscheinlich.
Der einzige Drohnenbetreiber, der eine Ausnahmegenehmigung beantragte, aber noch keine erhielt, war Zipline, ein in Kalifornien ansässiger Drohnenlogistikdienst, der vor allem für die Lieferung von Blut und Medikamenten auf Hin- und Rückflügen von bis zu 200 km in mehrere afrikanische Länder bekannt ist.
Die FAA-Vorschriften haben Zipline, den weltweit größten kommerziellen Drohnenbetreiber, daran gehindert, ähnliche Dienste in den USA anzubieten, obwohl das Unternehmen bei Kurzstreckenfahrten in Vororten von Arkansas mit Walmart zusammenarbeitet.
Keller Rinaudo Cliffton, CEO von Zipline, lehnte es ab, sich zum Befreiungsantrag des Unternehmens zu äußern, sagte jedoch, er fühle sich durch die anderen Maßnahmen der FAA in dieser Woche ermutigt.
„Heute nutzen wir 4.000 Pfund schwere, von Menschen gefahrene Gasverbrennungsfahrzeuge, um Milliarden von Lieferungen im ganzen Land abzuwickeln“, sagte er. „Es ist teuer, langsam und schädlich für die Umwelt. [The FAA’s recent decisions mean] dass wir damit beginnen können, die Lieferung auf Lösungen umzustellen, die zehnmal schneller, kostengünstiger und emissionsfrei sind.“