Ein Pentagon-Sprecher, Brigadegeneral Patrick Ryder, sagte auf einer Pressekonferenz am Mittwoch, dass chinesische Überwachungsballons in den letzten Jahren über mehr als einem Dutzend Ländern in Europa, Südamerika sowie Ost- und Südostasien gesichtet worden seien. „Wir prüfen dies als Teil eines größeren chinesischen Spionageballonprogramms“, sagte Ryder. Zuvor sprachen anonyme Pentagon-Beamte von einer chinesischen „Ballonflotte“, die seit 2018 aktiv gewesen sein soll.
US-Außenminister Antony Blinken sagte am Mittwoch bei einer gemeinsamen Pressekonferenz mit Nato-Chef Jens Stoltenberg, die USA hätten Dutzende Verbündete über Chinas Ballonprogramm informiert. „Wir tun dies, weil die Vereinigten Staaten nicht das einzige Ziel dieses umfassenderen Programms waren, das die Souveränität von Ländern auf fünf Kontinenten verletzt hat“, sagte Blinken.
Raketensilos
Der viel diskutierte Ballon wurde am 28. Januar in der Nähe der Aleuten, einer Inselgruppe im US-Bundesstaat Alaska, gesichtet. Es flog dann über kanadisches Territorium zum Festland der USA und wurde in Montana, der Heimat von Silos für Interkontinentalraketen, gesichtet. Sieben Tage später wurde er über dem Ozean abgeschossen. Ein geplanter Besuch von Blinken in China wurde abgesagt, und das angespannte Verhältnis zwischen Peking und Washington erlitt einen weiteren Schlag.
Peking gab nach einigem Zögern zu, dass es sich um einen chinesischen Ballon handelte, besteht jedoch darauf, dass es sich um ein „ziviles Flugzeug“ handelte, das für meteorologische Zwecke eingesetzt wurde und versehentlich über den USA gelandet war. Die chinesische Regierung reagierte nicht auf US-Vorwürfe über ein globales Programm, aber der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Mao Ning, sagte am Mittwoch, er „hofft, dass die USA auf der Grundlage von Fakten mit anderen Ländern kommunizieren werden“.
Die US-Regierung glaubt, aus den Trümmern des abgestürzten Ballons mehr Informationen über das chinesische Überwachungsprogramm gewinnen zu können, sagt aber, dass sie aus der Größe des Objekts schließen kann, dass es sich nicht um ein Zivilflugzeug handelt. Der Ballon wäre 61 Meter hoch gewesen, mit einer Last von etwa 900 Kilogramm. Ballons für meteorologische Beobachtungen sind kleiner und leichter beladen, fliegen tiefer und bestehen aus unterschiedlichen Materialien.
UFO
Laut Washington sind chinesische „Spionageballons“ in den vergangenen Jahren viermal über den USA geflogen, darunter dreimal während der Präsidentschaft von Donald Trump. Damals wurden die Ballons nicht als Chinesen identifiziert, sondern als „unidentifizierte Luftphänomene“ (UAP), auch bekannt als „Unidentified Flying Objects“ (UFO). Erst nach 2020 wurde klar, dass es sich um chinesische Überwachungsballons handelte.
Aufgrund neuer Informationen wurden mehrere UAPs rückwirkend mit der chinesischen Regierung in Verbindung gebracht. Laut offiziellen US-Medienquellen flogen chinesische Überwachungsballons im Juni 2020 über Japan, 2021 und 2022 über Taiwan und Anfang 2022 über Indien. In den USA selbst flogen die Ballons über Florida, Texas, Guam und Hawaii. Kleinere Ballons vor der Küste von Virginia im Jahr 2020 wären chinesisches Handwerk gewesen, um Radargeräte zu stören.
Ballone – die mit Kameras, Sensoren und Kommunikationstechnik ausgestattet werden können – könnten nicht sofort mehr Informationen sammeln als Satelliten, hätten aber dennoch einen Mehrwert. Ballons sind viel billiger und können länger an einem Ort bleiben, was detailliertere Beobachtungen ermöglicht. Sie können auch Daten über die Stratosphäre sammeln, die für Raketenprogramme wichtig sind, und Luftverteidigungsradare stören.
Das chinesische militärische Interesse an Ballons – im Fachjargon „Leichter-als-Luft-Fahrzeuge“ – geht auch aus chinesischen Regierungsdokumenten hervor. Das Aerospace Information Research Institute, eine Abteilung der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, erhielt demnach 430.000 Euro für die Entwicklung einer „stratosphärischen Ballonplattform“. Nachrichtenagentur Reuters. Die Abteilung testete im vergangenen September einen Ballon, der mit einer Nutzlast von 1,2 Tonnen 30 Kilometer hoch fliegen konnte.
‚Spezialflugzeug‘
Im April 2022 veröffentlichten Forscher der chinesischen Volksarmee einen Artikel über die Nützlichkeit von „Spezialflugzeugen“ zum Sammeln von Daten über die Stratosphäre und zur Störung von „FrüherkennungSysteme, laut Reuters. Der Militärkanal des staatlichen Senders CCTV zeigte 2018 einen Ballon, der mit drei Arten von Raketen ausgestattet war. sagte die Zeitung Finanzzeiten. Das Video wurde inzwischen entfernt.
„Dies ist ein Programm, an dem die Chinesen seit mehreren Jahren arbeiten“, sagte John Kirby, strategischer Kommunikationskoordinator des US National Security Council, auf einer Pressekonferenz am Mittwoch. „Sie haben versucht, es zu verbessern, wachsen zu lassen, zu erweitern und Informationen daraus zu sammeln.“ Auch das Pentagon selbst experimentiert mit Überwachungsballons, unter anderem zum Abfangen des Drogenhandels in den USA.
Angesichts der häufigen Sichtungen chinesischer Ballons sagen Quellen der US-Regierung, es sei unwahrscheinlich, dass das Erscheinen des chinesischen Flugzeugs letzte Woche als Provokation vor Blinkens Besuch gedacht war. Dennoch nehmen die chinesisch-amerikanischen Spannungen aufgrund des Ballonunfalls zu. Nach früheren Dementis hat die chinesische Regierung die Entscheidung der USA, den Ballon abzuschießen, scharf kritisiert und die Kommunikation unterbrochen.
US-Präsident Joe Biden bestritt am Mittwoch, dass sich die chinesisch-amerikanischen Beziehungen infolge des Ballonunfalls verschlechtert hätten. „Ich habe Xi Jinping sehr deutlich gemacht, dass wir voll und ganz mit China konkurrieren werden, aber wir suchen keinen Konflikt.“