Scott Melbye hat im Laufe seiner 40-jährigen Karriere miterlebt, wie die US-amerikanische Uranindustrie von ihrer Position als weltweit führender Produzent des radioaktiven Erzes, das Kernreaktoren antreibt, in eine untergeordnete Position mit vernachlässigbarer Produktion abstürzte.
Jetzt führt der Präsident der Uranium Producers of America den Vorstoß der Industrie an, stillgelegte Minen wiederzubeleben und in neue Produktion zu investieren, um von den steigenden Preisen und der Politik zu profitieren, die darauf abzielt, die Abhängigkeit der USA von russischen Importen zu verringern.
Mindestens fünf in den USA börsennotierte Produzenten nehmen Uranminen in Texas, Wyoming, Arizona und Utah wieder in Betrieb, die nach einem Marktcrash aufgrund des Atomunfalls von Fukushima in Japan im Jahr 2011 stillgelegt wurden. Eine Handvoll Explorationsunternehmen suchen nach neuen Uranvorkommen, Der Preis hat sich seit Anfang 2021 aufgrund des wieder erstarkten Interesses an Kernenergie verdreifacht.
„Wir waren zu lange im Schlafmodus und jetzt sind unsere Mitglieder wieder voller Energie“, sagte Melbye, der auch leitender Angestellter bei Uranium Energy Corp ist, einem in Texas ansässigen Unternehmen, das Minen in Wyoming und Texas wiedereröffnet.
„Es gibt eine breite parteiübergreifende Unterstützung für die Kernenergie, ihre Rolle beim grünen Übergang und natürlich haben die Ukraine und Russland die Notwendigkeit hervorgehoben, unsere Energieunabhängigkeit zu sichern“, sagte er.
Die Wiederaufnahme der US-Produktion erfolgt inmitten einer weltweiten Wiederbelebung der Uranindustrie, wobei Produzenten in Australien, Kanada und anderen Ländern eine Produktionssteigerung anstreben.
Sie reagieren auf einen rasanten Anstieg der Uranpreise, die im Januar ein 16-Jahres-Hoch von über 100 US-Dollar pro Pfund erreichten und weiterhin bei 92 US-Dollar pro Pfund liegen. Auslöser dafür ist das erneute Interesse der Regierungen an der Kernenergie, einer emissionsfreien Energiequelle, die laut Befürwortern eine Schlüsselrolle bei der Energiewende spielen wird.
Etwa 60 Kernkraftwerke sind im Bau und weitere 110 sind geplant, so die World Nuclear Association, die prognostiziert, dass sich die Nachfrage nach Uran bis 2040 auf 130.000 Tonnen verdoppeln wird. Ein unmittelbarerer Nachfrageanstieg ist derzeit auf die Verlängerung der Lebensdauer der Reaktoren zurückzuführen produzieren. Im vergangenen Jahr betrug der Uranbedarf 65.650 Tonnen. Bis 2030 wird ein Anstieg auf 83.840 Tonnen prognostiziert.
Die Preise sind auch aufgrund des knappen Angebots gestiegen, nachdem es in den 2010er-Jahren zu einer Dürre bei den Investitionen in neue Projekte kam.
Die weltweite Uranproduktion sank von 2016 bis 2020 nach dem Marktcrash nach Fukushima um ein Viertel auf 47.731 Tonnen. Die Expansionspläne des weltgrößten Produzenten Kazatomprom – auf den 23 Prozent der weltweiten Produktion entfallen – sind aufgrund von Engpässen bei Schwefelsäure, die im Laugungsbergbau in Kasachstan verwendet wird, ins Stocken geraten.
„Sie sind auf einige Probleme beim Hochfahren gestoßen“, sagte John Cash, CEO von Ur-Energy Inc., das die Produktion in zwei Minen in Wyoming wieder aufnimmt.
Er sagte, die Geopolitik treibe die Preise in die Höhe, da Bedenken bestehen, dass die Hauptexportroute für kasachisches und usbekisches Uran in die USA über Russland und vom Hafen in St. Petersburg aus verläuft. Nach Angaben der US-Regierung lieferten Kasachstan, Usbekistan und Russland im Jahr 2022 knapp die Hälfte des gesamten von US-Atomkraftwerken gekauften Urans.
„Niemand weiß wirklich, wie Wladimir Putin künftig versuchen wird, diesen Ländern die Daumen zu drücken. Daher ist Diversifizierung jetzt das A und O“, sagte Cash und fügte hinzu, dass US-amerikanische und europäische Energieversorger nach der russischen Invasion in der Ukraine weitere Verträge mit Ur-Energy unterzeichnen.
Der US-Kongress erwägt ein Verbot russischer Uranimporte, was den Sektor weiter aufrütteln würde.
Die meisten Analysten prognostizieren, dass die Produktion Kasachstans in Zukunft zunehmend nach Russland und China fließen wird, da die Logistikkosten für den Transport von Uran über alternative Routen, die Russland umgehen, wie das Kaspische Meer, hoch sind und es mehr langfristige Verträge zur Lieferung von China gibt.
Melbye sagte, das Wachstum im Nuklearsektor und der verstärkte Fokus westlicher Nationen auf Energiesicherheit hätten den US-Produzenten eine Chance eröffnet. Wenn die Bedingungen günstig bleiben, könnte die heimische Industrie die Jahresproduktion auf mehr als 20 Mio. Pfund steigern, sagte er.
UEC hat in den letzten drei Jahren fast 600 Millionen US-Dollar für den Erwerb von Uranvorkommen in den USA und Kanada ausgegeben, darunter eine Mine in Wyoming, die früher dem russischen Energieriesen Rosatom gehörte. Das Unternehmen plant, den Betrieb im August wieder aufzunehmen, und hat eine Lizenz beantragt, um die Jahreskapazität einer zugehörigen Verarbeitungsanlage von 2,5 Mio. Pfund auf 4 Mio. Pfund zu erhöhen.
„Wir haben ein ziemlich erhebliches strukturelles Defizit, das in den kommenden Jahren geschlossen werden muss“, sagte Melbye, der einräumte, dass US-Produzenten der Konkurrenz ausländischer Konkurrenten wie Kanada und Australien ausgesetzt sein würden.
Cameco, der zweitgrößte Produzent der Welt, sagte, dass er in diesem Jahr in seinen Betrieben McArthur River und Cigar Lake in Saskatchewan mit voller Kapazität produzieren werde. Die drei stillgelegten Minen in den USA haben eine niedrigere Priorität als der Ausbau des McArthur River, aber „schließen Sie diese auch nicht aus, da sie auf unserer Liste weiter unten stehen“, sagte Vorstandsvorsitzender Timothy Gitzel im Laufe des Gesamtjahres Ergebnisse letzten Monat.
Viele Experten sind skeptisch, was die langfristigen Aussichten für die US-Produktion angeht, da die Produktionsstätten kleiner sind und die Kostenbasis höher ist als bei den Konkurrenzproduzenten. Eine aktuelle Analyse der prognostizierten Kostenschätzungen mehrerer geplanter Uranprojekte in den USA, Kanada und Namibia durch TradeTech und uranium.info ergab, dass die Bergbaukosten bei US-Betrieben am höchsten waren.
Tom Price, Leiter der Rohstoffstrategie bei Liberum, sagte, dass die Tatsache, dass Washington daran interessiert sei, inländische Uranquellen zu gewinnen, wahrscheinlich einige der neuen US-Bergbaubetriebe unterstützen würde. Aber US-Käufer würden versuchen, in Ländern wie Kanada und Australien Zugang zu günstigeren Uranquellen zu erhalten.
„Wenn die weltweite Produktion steigt und die Preise auf ein Niveau von rund 70 US-Dollar pro Pfund sinken, denke ich, dass ein Großteil der Tapferkeit in der US-Industrie nachlassen wird und weniger Projekte in den Handel kommen werden.“