Die Leiter von Stanford und Berkeley hatten keine Zeit, sich über American Football zu unterhalten, während sie diesen Monat gemeinsam das hochriskante „Big Game“ zwischen ihren beiden rivalisierenden Universitätsteams verfolgten. Sie waren zu sehr damit beschäftigt, über die Auswirkungen des Konflikts zwischen Israel und der Hamas in Gaza auf ihren Campus zu diskutieren.
„Immer wenn ich einen anderen Kanzler treffe, reden wir darüber“, sagt Carol Christ, die Spitzenbeamtin in Berkeley. Zusammen mit Hochschulleitern in den USA hat sie nach Möglichkeiten gesucht, Meinungsfreiheit mit der Sicherheit der Studierenden, der Bildung und der Förderung von Toleranz gegenüber unterschiedlichen Standpunkten in Einklang zu bringen.
Die politischen Spannungen zwischen Studenten, Mitarbeitern und Lehrkräften an US-Campussen sind so hoch wie seit dem Vietnamkrieg nicht mehr. Sie wurden von Spendern, Alumni, Personalvermittlern und Politikern verstärkt und in den sozialen Medien verstärkt.
„Nur weil du das Recht hast zu sagen [something] „Das bedeutet nicht, dass es richtig ist, es zu sagen“, sagt Christus. „Wir haben sowohl pro-israelische jüdische als auch palästinensische Befürworter, von denen jeder fest davon überzeugt ist, dass er Recht hat und der andere Unrecht hat. Sie sind ängstlich, wütend und zutiefst davon überzeugt, dass sie Recht haben.“
Die starke Polarisierung auf dem Campus spiegelt die allgemeine Stimmung zum Krieg in den USA wider. Umfragen zufolge sind die Amerikaner über den Konflikt besorgter als die Menschen in anderen führenden Industrienationen. Jüngere Menschen haben auch mehr Verständnis für die palästinensische Sache und unterstützen zunehmend einen Waffenstillstand Israels.
In Berkeley haben Aktivisten kürzlich in einer nicht genehmigten Protestaktion ein langes Banner mit der palästinensischen Flagge vom berühmten Sather Tower herabgehängt. In Stanford untersucht die Polizei einen Unfall mit Fahrerflucht gegen einen muslimischen Studenten. Nach Angaben der Polizei, die den Vorfall als mögliches Hassverbrechen untersucht, wurden am vergangenen Wochenende drei weitere Personen in der Nähe der University of Vermont in Burlington angeschossen und verletzt.
Die Columbia University schloss sich Brandeis und dem Bundesstaat Florida an und verbot pro-palästinensische Studentengruppen, während die New York University verklagt wurde, weil sie es angeblich versäumt hatte, jüdische Studenten vor Antisemitismus zu schützen.
Im ganzen Land gibt es den Council on American-Islamic Relations meldete fast 1.300 Beschwerden über Islamophobie im Monat seit dem Angriff der Hamas auf Südisrael am 7. Oktober, darunter mehrere in Harvard, die sich auf „Doxxing“ oder die öffentliche Identifizierung angeblich pro-palästinensischer Studenten konzentrierten. Letzte Woche es verklagte den Bundesstaat Florida für das Verbot von Campusgruppen.
Die Jewish Anti-Defamation League hat dies verfolgt Fast 1.000 antisemitische Vorfälles – 157 allein auf dem Campus – mit einer besonderen Konzentration im Nordosten der US-Bundesstaaten, vor allem an den Universitäten Pennsylvania, Harvard und Columbia.
Alle drei dieser Institutionen sind hochkarätig, verfügen über enge Verbindungen zu einflussreichen Spendern, eine beträchtliche Anzahl jüdischer Studenten und, insbesondere im Fall Kolumbiens, eine lange Geschichte palästinensischer Wissenschaft und Aktivismus. Auch ihre Präsidenten wurden alle erst kürzlich ernannt und waren in eine heftige Debatte verwickelt, da ihnen nur wenig Zeit blieb, Kontakte aufzubauen.
„Es ist sehr wichtig, wie lange eine Präsidentin schon im Amt ist – sie haben Beziehungen und verstehen unterschiedliche Standpunkte“, sagt Christ, die ihre Rolle in Berkeley vor sechs Jahren angetreten hat.
Sie weist auch darauf hin, dass sie als öffentliche Universität eine starke Verpflichtung zum Schutz der freien Meinungsäußerung hat und im Vergleich zu ihren privaten Konkurrenten wie Columbia und Brandeis begrenztere Befugnisse hat, um Demonstrationen einzuschränken oder Studentenorganisationen zu verbieten.
Die im Rampenlicht stehenden Universitäten an der Ostküste liegen alle in Städten mit einer großen Studentenschaft, die fragmentiert ist und von außeruniversitären Demonstranten unterwandert werden kann. Sie bieten Menschen mit unterschiedlichem Hintergrund nur begrenzte Möglichkeiten, zusammenzuleben und zu lernen, miteinander auszukommen – eine Situation, die durch ihre Isolation während der Pandemie noch verschärft wird.
Eine Reaktion auf die aktuelle Krise bestand darin, mit der Gründung von Ausschüssen zu beginnen, um engere Verbindungen zwischen Studierenden aufzubauen und sensible Themen anzugehen: Sowohl Columbia als auch die New York University haben beispielsweise kürzlich Gruppen zum Thema Antisemitismus gegründet. Berkeley richtete vor einem Jahrzehnt Beratungsausschüsse für jüdische und muslimische Studenten ein.
Eine zweite Initiative bestand darin, mehr Toleranz außerhalb des Klassenzimmers zu fördern, indem verschiedene Gruppen dazu ermutigt wurden, zusammenzuleben und zu lernen, miteinander auszukommen. Ein hochrangiger Akademiker in Yale sagt, sein Ansatz, Studenten von Beginn ihres Studiums an in verschiedenen Wohnhochschulen unterzubringen, wo sie in kleineren Gruppen schlafen und essen, habe „wirklich dazu beigetragen, Spannungen abzubauen“.
Im Gegensatz dazu beginnt das entsprechende „Häuser“-System in Harvard erst im zweiten Studienjahr, wenn die Studierenden zu diesem Zeitpunkt oft bereits eigene soziale Gruppen gebildet haben. Aber Amanda Claybaugh, Dekanin für Bachelor-Ausbildung in Harvard, sagt, die Universität habe damit begonnen, eine größere Zahl von „Aufsehern“ in Wohnheimen zu ernennen, um Studenten im ersten Jahr zu unterstützen.
Sie sagt, Studenten seien schockiert, wenn sie an der Universität mit kontroversen Ideen konfrontiert werden, weil sie zunehmend von Schulen kommen, an denen „sensible Themen tabu sind und es nur sehr wenig Vorbereitung darauf gibt, wie man mit Herausforderungen wie Geschlecht, Rasse oder Sexualität umgeht“.
Harvard befindet sich außerdem in Gesprächen mit PEN America, der Gruppe für Meinungsfreiheit, um auf dem Campus Schulungen zum Thema akademische Freiheit anzubieten. „Wir hielten die akademische Freiheit für selbstverständlich und hörten auf, sie zu erklären“, sagt sie.
Ein dritter Ansatz betrifft ihre Rolle, zivilisierte Diskussionen direkt zu informieren und zu „modellieren“, selbst wenn Meinungsverschiedenheiten bestehen. Shira Hoffer, eine Studentin in Harvard, hat diesen Monat einen Text veröffentlicht Hotline für Israel/Palästina „Förderung der Bildung für den Frieden“. Verschiedene Experten versorgen die Fragesteller mit ergänzender Lektüre zu den Hintergründen des Konflikts.
„Es besteht Informationsbedarf“, sagt sie. „Je mehr ich lerne, desto weniger moralische Klarheit gibt es.“ Den Menschen sollten alle verfügbaren Informationen zur Verfügung stehen. Überparteilich gibt es nicht, aber wir sind überparteilich.“
Während Studenten bei von Universitäten veranstalteten Veranstaltungen Misstrauen äußern, gehört Christ at Berkeley zu den Führungspersönlichkeiten, die auf Respekt vor Meinungsverschiedenheiten drängen. Wenige Tage nach dem 7. Oktober verteilte sie eine E-Mail von Hatem Bazian, einem Dozenten für Sprachen und Kulturen des Nahen Ostens, und Ron Hassner, Professor für Israelstudien.
Darin hieß es: „Wir sind zwei Professoren auf diesem Campus, die vehement anderer Meinung sind. Aber wir haben einander immer mit Respekt und Würde behandelt. . . Meinungsverschiedenheiten und unterschiedliche Standpunkte sind ein wesentlicher Bestandteil des Campuslebens, und wir erwarten, dass Sie einander mit dem gleichen Respekt und der gleichen Würde behandeln, die wir hier vorleben.“
Christus hofft, dass zwischen Thanksgiving, Prüfungen, den Weihnachtsferien und einem Waffenstillstand die Konflikte auf dem Campus nachlassen. Sie betont jedoch, dass sie trotz der relativen Ruhe in Berkeley „sehr viel Bescheidenheit besitzt – morgen könnte etwas passieren“.