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Berater der weltgrößten Private-Equity-Firmen warnen davor, dass die von den US-Kartellbehörden vorgeschlagenen neuen Fusionsmeldevorschriften die Seriendealmaker unverhältnismäßig stark beeinträchtigen und den Abschluss von Transaktionen erheblich verzögern könnten.
Änderungen am Hart-Scott-Rodino (HSR)-Formular, das Unternehmen ausfüllen, um die Federal Trade Commission und das Justizministerium über Geschäfte zu informieren, die einen bestimmten Schwellenwert überschreiten, würden Buyout-Gruppen dazu zwingen, in den frühen Phasen eines Unternehmens deutlich mehr Informationen offenzulegen Kartellexperten sagten, dass dies möglicherweise dazu führen werde, dass weitere Geschäfte blockiert würden.
„Das ist atemberaubend und erstaunlich in seiner Reichweite und potenziellen Auswirkung auf Geschäfte“, sagte James Langston, Partner bei Cleary Gottlieb in New York. „Am bestehenden Prozess ist nichts kaputt.“
Die Überarbeitung von HSR, wie sie oft genannt wird, ist die erste seit mehr als vier Jahrzehnten und wurde von den Dealmakern mit Spannung erwartet.
Im Rahmen des Vorschlags müssen Unternehmen vor einer ersten 30-tägigen Bewertungsfrist detailliertere Informationen über die beteiligten Parteien, ihre jeweiligen Märkte und die Funktionsweise der Unternehmen bei der FTC und dem DoJ einreichen.
Kartellrechtsanwälte sagen, dass dieses Maß an Kontrolle bisher nur in der sogenannten zweiten Phase des Genehmigungsverfahrens erforderlich war, wenn die Behörden weitere Informationen zu den wenigen Deals anfordern, die Anlass zu größerer Besorgnis geben.
Die Agenturen gehen davon aus, dass sich die Zeit, die die Unternehmen für die Erstellung der Formulare benötigen, dadurch um 100 Stunden verlängern wird, obwohl die Dealmaker davon ausgehen, dass dies am Ende deutlich länger dauern könnte.
Lina Khan, FTC-Vorsitzende, sagte in einer Erklärung, dass sich seit Inkrafttreten des HSR „viel geändert“ habe, einschließlich der zunehmenden Komplexität und des zunehmenden Umfangs der Geschäfte. „Die derzeit vom HSR-Formular gesammelten Informationen reichen für unsere Teams nicht aus, um in den ersten 30 Tagen festzustellen, ob ein geplanter Deal möglicherweise gegen die Kartellgesetze verstößt“, sagte sie.
Die Agenturen haben bei der Ankündigung des Vorschlags, der vor der endgültigen Umsetzung in eine 60-tägige Kommentierungsfrist übergeht, keine spezifischen Sektoren oder Unternehmen wie etwa Private Equity hervorgehoben.
Während die Regeln unabhängig vom Finanzierungsmodell des Käufers gelten, gibt es bestimmte Bestimmungen, die Experten zufolge speziell auf Private-Equity-Firmen abzielen, die im letzten Jahrzehnt zu den aktivsten Dealmakern zählten. Allein in den Jahren 2021 und 2022 machten Buyout-Firmen nach Angaben von Refinitiv jeweils etwa ein Fünftel der weltweiten Transaktionen aus.
Zu den neuen Anforderungen gehören die Offenlegung früherer Transaktionen über einen Zeitraum von zehn Jahren und detaillierte Belegschaftsberichte, um festzustellen, ob es erhebliche Überschneidungen zwischen den beiden Parteien gibt, was laut Anwälten große Private-Equity-Käufer in die Falle locken wird, die zahlreiche Unternehmen aus verschiedenen Branchen besitzen.
„Die Menschen haben erkannt, dass Private Equity manchmal in einer Weise geheim gehalten werden kann, wie dies bei großen börsennotierten Unternehmen nicht der Fall ist. Es ist schwer herauszufinden, was Private Equity besitzt“, sagte ein Kartellrechtsanwalt. „[Regulators] haben sich auf die Tatsache konzentriert, dass sie wissen wollen, was im Private Equity passiert.“
Private-Equity-Firmen geraten zunehmend ins Fadenkreuz der Aufsichtsbehörden, da sich ihre Präsenz in den USA so schnell ausgeweitet hat, dass sie weite Teile der Wirtschaft kontrollieren. Sowohl Khan als auch Jonathan Kanter, Leiter der Kartellabteilung des US-Justizministeriums, äußerten lautstark ihren Wunsch, die Prüfung von Geschäftsabschlüssen durch Buyout-Gruppen zu verstärken.
Letztes Jahr forderte die FTC den privaten Kapitalkäufer JAB auf, elf Tierkliniken zu veräußern, da das Unternehmen aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Marktkonzentration zwei große Übernahmen abschloss wie Tierkliniken und Bestattungsunternehmen.
Das US-Justizministerium prüft unterdessen aufmerksam Thoma Bravos geplante Übernahme des Cybersicherheitsunternehmens ForgeRock in Höhe von 2,3 Milliarden US-Dollar, die laut Anwälten zu einer seltenen kartellrechtlichen Herausforderung im Zusammenhang mit einem großen Private-Equity-Deal führen könnte.
Kartellbehörden haben sich auch auf sogenannte „interlocking“ Vorstandsmitglieder konzentriert, bei denen Vertreter einer Private-Equity-Firma in zahlreichen Vorständen eines einzigen Sektors sitzen. Die von der FTC vorgeschlagenen Änderungen zielen darauf ab, die Kontrolle darüber, wie Vorstände ihren Einfluss ausüben, zu verstärken, indem Buyout-Firmen gezwungen werden, „Vorstandsbeobachter“ zu benennen – wichtige Dealmaker, die Investitionen überwachen, die keine formellen Sitze im Vorstand innehaben.
Anwälte, von denen mehrere sagten, sie hätten nach der HSR-Ankündigung zahlreiche Anrufe von frustrierten Mandanten erhalten, beklagen möglicherweise die zusätzliche Zeit, die für die Zusammenstellung des Materials benötigt wird, räumten jedoch ein, dass dies letztendlich gut für ihr Endergebnis ist.
Ein Kartellrechtsanwalt sagte, die neue Regelung wäre wahrscheinlich „gut für meinen Geldbeutel, aber schrecklich für mein Privatleben“, solange das Geschäftsvolumen nicht dramatisch beeinträchtigt würde.
„Die eigentlichen Nutznießer werden die auf HSR spezialisierten Kartellrechtsanwälte sein“, sagte George Hay, Professor für Kartellrecht an der Cornell University. „Ihre Abrechnungen werden insbesondere im ersten Jahr erheblich steigen, wenn sich Anwaltskanzleien einarbeiten.“
Allerdings hat die anhaltende Verlangsamung der Geschäftsabwicklung in einem härteren Finanzierungs- und Regulierungsumfeld bei anderen das Gefühl hervorgerufen, dass ein höherer Preis zu zahlen ist, wenn Käufer entmutigt werden.
„Dies wird vor allem kleine Unternehmen hart treffen, da die Transaktionskosten erheblich steigen“, sagte Eric Laumann, ein ehemaliger Prozessanwalt, der bei Oscar Gruss die nordamerikanische Risikoarbitrage-Forschung leitet.
Die Aufsichtsbehörden „wollen viel mehr Informationen über die Struktur und Eigentümerschaft von Private-Equity-Fonds und sehen darin den Versuch, mehr Transparenz zu erreichen.“ Ich stehe dieser Ansicht skeptisch gegenüber“, sagte Daniel Culley, Partner bei Cleary Gottlieb, der sich auf Kartellfragen konzentriert. „Ich denke, sie versuchen, Private Equity als Käufer zu benachteiligen.“