Kurz vor Mittag am Sonntag brausten vier Kipprotorhubschrauber von Osprey über einen grünen Bergrücken in Batan, einer abgelegenen Insel im Norden der Philippinen.
„Sie kommen!“ rief Eugene, ein Anwohner, seiner Frau Hilda zu, die in ihrem winzigen Laden am Tayid-Leuchtturm Souvenirs verkaufte, und rief sie an, um die Ankunft des Militärflugzeugs – und des globalen Großmachtwettbewerbs – an ihrer verschlafenen Pazifikküste mitzuerleben.
Am vergangenen Wochenende veranstaltete Batan Übungen, bei denen philippinische und US-Truppen sich gegen einen Angreifer verteidigten, Teil der größten gemeinsamen Übung der Alliierten seit mehr als 30 Jahren, bei der sie versuchen, die militärischen Beziehungen angesichts eines zunehmend durchsetzungsfähigen Chinas zu stärken.
Die Insel war lange Zeit ein Rückstau, wo Einheimische riesige Blaue Marline und Gelbflossen-Thunfische von kleinen Holzbooten aus fangen und Touristen durch vulkanische Hügel und historische Kirchen in der Stadt Basco wandern.
Aber jetzt, da Taiwan – nur 200 km nördlich über den Bashi-Kanal – zu einem Brennpunkt im geopolitischen Kampf zwischen China und den USA geworden ist, wird Batan als „Schlüsselgebiet“ neu definiert, um das beide Seiten kämpfen könnten, wenn sie jemals gehen zum Krieg.
Als Teil der Bemühungen wurden Hunderte von Marines und Soldaten aus den USA und den Philippinen auf ein grasbewachsenes Plateau geflogen, um die Sicherung des Geländes gegen einen potenziellen Eindringling zu üben. Unten untersuchte ein amphibisches Landungsboot der US-Armee den Strand auf die Eignung zum Entladen mobiler Raketensysteme von Himars, die im Krieg gegen die Ukraine eine starke Rolle gespielt haben, um feindliche Schiffe in Schach zu halten.
Es ist das erste Mal, dass Balikatan, die jährliche Übung zwischen den USA und den Philippinen, Manöver auf den strategisch günstig gelegenen Inseln vor dem Norden von Luzon beinhaltet. Am vergangenen Freitag und Samstag führten die beiden Militärs ähnliche Luftangriffsübungen auf den Nachbarinseln Fuga und Calayan durch.
Früher seien die Philippinen weniger geneigt gewesen, den Willen zu demonstrieren, ihr gesamtes Territorium zu verteidigen, sagte Generalmajor Joseph Ryan, Kommandeur der 25. Infanteriedivision der US-Armee. „Aber jetzt gibt es einen größeren Grund. Ich denke, das liegt zum großen Teil an der heimtückischen Natur der Volksrepublik China“, sagte er.
„Wir dehnen unsere Präsenz auf diese Insel hier im Südchinesischen Meer in der Nähe von Taiwan aus. Indem wir beides tun, demonstrieren wir unseren Willen, unseren Verbündeten und Partnern zu helfen“, fügte Ryan hinzu. „Dies sollte ein Signal an die VR China sein, dass wir es ernst meinen.“
Die Ausweitung der Manöver auf die nördlichen Inseln ist Teil der Bemühungen von Präsident Ferdinand Marcos Jr., das Bündnis der Philippinen mit den USA wiederzubeleben. Anfang dieses Monats gewährte er den US-Streitkräften Zugang zu vier weiteren philippinischen Militärbasen im Rahmen des bilateralen Enhanced Defense Cooperation Agreement, eine Verschiebung, die Peking mit Besorgnis registrierte.
Der chinesische Botschafter auf den Philippinen kritisierte Marcos‘ Entscheidung, drei Stützpunkte in der Nähe von Taiwan zu den neuen EDCA-Standorten zu zählen, als „das Feuer schüren“. Am Wochenende bat der chinesische Außenminister Marcos und seinen Außenminister, die Beziehungen zwischen den beiden Ländern zu vertiefen.
In der philippinischen Innenpolitik hat dieser Druck, Partei zu ergreifen, heftige Debatten ausgelöst, wobei einige Politiker von der Regierung eine Garantie forderten, dass US-Streitkräfte im Falle eines Konflikts keine Waffen auf den betreffenden Stützpunkten lagern oder Flugzeuge dort betanken dürfen.
Die Einwohner von Batan haben den Aufruhr mit Neugier und Unbehagen beobachtet. „Ich habe gehofft, dass sie hierher kommen und wir sehen können, wie sie trainieren“, sagte Eugene, dessen Familie die Weide rund um den Leuchtturm gehört.
Hilda fügte hinzu, sie befürworte eine stärkere US-Militärpräsenz, insbesondere im Norden. „Natürlich erinnert uns diese Übung daran, dass Ärger kommen könnte. Aber wenn Ärger kommt, müssen wir uns schützen“, sagte sie. „Wir machen uns wegen China Sorgen. Taiwan ist ein gutes Land, eine Demokratie, und so viele unserer Landsleute aus Batan arbeiten dort in Fabriken, und wir machen uns Sorgen um sie.“
Etwa 150.000 Filipinos arbeiten in Taiwan, und ihre Sicherheit ist eine der Hauptsorgen der Regierung im Zusammenhang mit einem möglichen Konflikt um das Land, das China als sein Territorium beansprucht und mit Gewalt droht.
Sogar auf dem nördlichen Festland von Luzon fragen sich die Einheimischen, ob sie vielleicht an der Front landen werden. Rey Barba, ein Feuerwehrmann in Santa Ana, einer Stadt, in der sich der Marinestützpunkt Camilo Osias, einer der neuen EDCA-Standorte, befindet, sagte, einige Einwohner seien besorgt, dass eine größere US-Militärpräsenz ihr Heimatland in einen Krieg ziehen könnte, der nicht ihr eigener sei .
Dale, Einwohnerin von Batan © Kathrin Hille/FT
Andere widersprachen. „Ich denke, es ist notwendig, dass das US-Militär hilft, unsere Streitkräfte zu stärken“, sagte Michael, ein Fischhändler auf dem Markt von Santa Ana. „Es ist wegen China notwendig.“
Für viele in Batan ist das Thema zutiefst persönlich. Die indigene Bevölkerung der Insel hat die gleichen Vorfahren wie die Tao-Völker auf Orchid Island, der vorgelagerten taiwanesischen Insel etwa 100 km nördlich des nördlichsten Punktes der Philippinen, und ihre Sprachen haben viele gemeinsame Wörter.
„Wir sind miteinander verbunden“, sagte Dale, ein junger Einwohner von Batan, der Touristen auf seinem Dreirad herumfährt. „Unsere Regierung sagt manchmal, die EDCA-Standorte seien gut, damit das US-Militär helfen kann, wenn es Taifune oder Erdbeben gibt. Aber ich denke, es geht um China und Taiwan.“