Sieben Direktoren sind aus den Aufsichtsräten von Unternehmen zurückgetreten, nachdem das US-Justizministerium gewarnt hatte, dass sie gegen Kartellgesetze verstoßen, da die Behörden die Durchsetzung von wettbewerbswidrigem Verhalten in US-Geschäften verschärfen.
Private-Equity-Führungskräfte gehören zu den Direktoren, die zurückgetreten sind, was den ersten Fallout in der Branche darstellt, seit Jonathan Kanter, Leiter der Kartellabteilung des DoJ, versprochen hat, hart gegen die Wettbewerbsverstöße des Sektors vorzugehen.
Die sieben Führungskräfte verließen fünf Vorstände als Reaktion auf Bedenken des DoJ über Verstöße gegen Abschnitt 8 des Clayton Antitrust Act von 1914, der „ineinandergreifende Direktorate“ verbietet, bei denen Direktoren in Vorständen mehrerer konkurrierender Unternehmen sitzen.
„Abschnitt 8 ist ein wichtiger, aber zu wenig durchgesetzter Teil unserer Kartellgesetze“, sagte Kanter in einer Erklärung. „Konkurrenten, die sich leitende Angestellte oder Direktoren teilen, konzentrieren die Macht weiter und schaffen die Möglichkeit, wettbewerbsrelevante Informationen auszutauschen und die Koordination zu erleichtern – alles zum Nachteil der Wirtschaft und der amerikanischen Öffentlichkeit.“
Unter den zurückgetretenen Führungskräften war einer der Private-Equity-Firma Thoma Bravo, der im Vorstand der beiden Softwarekonzerne SolarWinds und Dynatrace saß. Nach Angaben des DoJ traten auch zwei weitere Thoma Bravo-Führungskräfte bei SolarWinds, das die Buyout-Firma 2016 für 4,5 Milliarden Dollar von der Konkurrenzfirma Silver Lake gekauft hatte, aus ihrem Vorstand zurück.
Laut einer Financial-Times-Analyse der Vorstände von SolarWinds und Dynatraceist Seth Boro von Thoma Bravo immer noch als Direktor in beiden Vorständen aufgeführt, während James Lines und Michael Hoffmann von der Private-Equity-Firma weiterhin im Vorstand von SolarWinds aufgeführt sind.
Die Unternehmen und Direktoren „lösten die Verriegelungen, ohne eine Haftung einzugestehen“, sagte das DoJ.
Thoma Bravo antwortete nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Das DoJ sagte, dies sei das „erste“ in einer weitreichenden Bewertung von „potenziell rechtswidrigen ineinander greifenden Direktionen“. Laut a Client-Alarm veröffentlicht im September von der Anwaltskanzlei Wilson Sonsini, hatte die Abteilung Briefe an „mehrere“ Investoren, Aktiengesellschaften und Einzelpersonen geschickt, in denen sie sagte, sie könne sie wegen solcher Verstöße verklagen.
Ein hochrangiger DoJ-Beamter sagte, die Abteilung sei „Pionier einer neuen Kategorie der Kartellrechtsdurchsetzung“ und fügte hinzu, dass die Rücktritte der Direktoren ähnlich seien wie Unternehmen, die Fusionen aufgeben, wenn sie mit einer potenziellen DoJ-Klage konfrontiert werden.
Private Equity ist ins Rampenlicht der US-amerikanischen Kartellbehörden und Regulierungsbehörden gerückt, seit Präsident Joe Biden eine neue Generation von Wächtern mit dem Auftrag ernannt hat, die bestehenden Wettbewerbsregeln zu stärken.
Kanter sagte der Financial Times Anfang dieses Jahres, dass seine Agentur eine härtere Haltung gegenüber Buyout-Firmen einnehmen werde, die Unternehmen in verschiedenen Sektoren aufrollen, um dominante Akteure zu werden. Der 49-jährige Anwalt präzisierte in seinem Interview mit der FT, dass das DoJ Abschnitt 8 des Kartellgesetzes durchsetzen werde.
Lina Khan, die von Biden ausgewählt wurde, um die Federal Trade Commission zu leiten, hat auch gesagt, sie würde energischer gegen Private Equity vorgehen, da ihre Geschäfte „Konsequenzen auf Leben und Tod“ für amerikanische Bürger hätten.
Die Fokussierung auf Buyout-Firmen resultiert aus dem phänomenalen Wachstum dieser Anlagegruppen. In den letzten drei Jahrzehnten haben sich Private-Equity-Gruppen von Käufern kleiner bis mittlerer Unternehmen zu Eigentümern von Unternehmen entwickelt, die große Teile der US-Wirtschaft kontrollieren.
Die Top-10-Private-Equity-Gruppen, zu denen Blackstone, Apollo und KKR gehören, verfügen über ein verwaltetes Vermögen von mehr als 3 Billionen US-Dollar. Im vergangenen Jahr kündigten Buyout-Gruppen laut Refinitiv-Daten einen Rekord von 14.730 Deals weltweit im Wert von 1,2 Billionen US-Dollar an, fast das Doppelte des bisherigen Allzeithochs von 2007.