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Landbesitzer verklagen ein in Denver ansässiges Öl- und Gasunternehmen mit der Begründung, es habe die Sanierung alter Betriebe systematisch versäumt. Dieser Fall wirft ein Schlaglicht auf die Aussicht, dass US-Steuerzahler Kosten in Milliardenhöhe für die Sanierung der Verschmutzung aus Bohrlöchern tragen, die zuvor Energiekonzernen gehörten.
Die Klage befasst sich mit dem Problem verlassener Brunnen, die giftige Chemikalien in die Luft gelangen, das Grundwasser verunreinigen und Methangas ausstoßen können, sofern sie nicht mit Zement verschlossen sind. Schätzungen der US-Regierung zufolge sind weniger als die Hälfte der schätzungsweise 3,7 Millionen stillgelegten Brunnen des Landes verstopft.
Die in Colorado ansässigen Grundstückseigentümer behaupten, dass HRM Resources, ein von der Private-Equity-Gruppe Kayne Anderson unterstütztes Unternehmen, unwirtschaftliche Bohrlöcher von Chevron und anderen Produzenten gekauft und ein Unternehmensumstrukturierungs- und Insolvenzprogramm genutzt habe, um seiner Haftung für die ordnungsgemäße Schließung zu entgehen. ClientEarth, die gemeinnützige Rechtsgruppe, die die Klage am Mittwoch eingereicht hatte, sagte, sie zielte auf Branchenpraktiken im Großen und Ganzen ab.
„Dieser Fall zielt darauf ab, sicherzustellen, dass Öl- und Gasunternehmen diese Bohrlöcher endlich sicher machen und ein System abschalten, das Grundstückseigentümern schadet, die Klimakrise verschlimmert und den Steuerzahlern eine riesige Sanierungsrechnung auferlegt“, sagte Camille Sippel, Anwältin für ClientEarth.
Die Klage kommt zu einem Zeitpunkt, an dem neue Steuergelder für Aufräumarbeiten zur Verfügung stehen. Der Kongress hat 4,7 Milliarden US-Dollar für die Stilllegung von „Waisenbrunnen“ bereitgestellt, bei denen kein Eigentümer gefunden werden kann oder die Verantwortung für die Sanierung übernimmt. Staaten wie Colorado können Mittel aus diesem Bundesprogramm beantragen, um die Kosten für die Verstopfung dieser Brunnen zu decken.
Die Kläger behaupten, Chevron und mehrere andere Ölkonzerne hätten Hunderte ertragsschwache Bohrlöcher an HRM übertragen, das die Gewinne aus dem Betrieb dieser Vermögenswerte behielt und sich dann zusammengetan habe, um Verpflichtungen zur Stilllegung von Bohrlöchern in Millionenhöhe zu vermeiden.
Sie behaupten, dass HRM, sein Vorstandsvorsitzender Roger Hutson und zwei weitere Personen mit der „betrügerischen Übertragung“ von fast 200 Bohrlöchern an ein für den Konkurs geplantes Unternehmen namens Painted Pegasus Petroleum in Verbindung stehen. Die Kläger werfen HRM vor, bei der Übertragung der Vermögenswerte gewusst zu haben, dass das Unternehmen bankrott gehen und die Sanierungskosten entweder privaten Grundbesitzern oder der Regierung aufbürden würde.
„HRM hat diese Übertragung mit der tatsächlichen Absicht vorgenommen, seine Gläubiger, einschließlich der Kläger, zu behindern, zu verzögern oder zu betrügen“, heißt es in der Klage.
Im November 2021 meldete Painted Pegasus in Texas Insolvenz an und informierte die Grundbesitzer laut Gerichtsdokumenten nicht darüber, dass die Brunnen auf ihrem Land aufgegeben wurden.
„Die Angeklagten behielten die Gewinne aus dem Betrieb der Öl- und Gasquellen, während sie gleichzeitig die Verbindlichkeiten über Bord warfen, so dass die Kläger in Colorado nicht angeschlossene, gefährliche Quellen hatten und gleichzeitig die Steuerzahler belasteten.“ . . mit der Beseitigung des Chaos“, behaupten die Kläger.
HRM und Chevron reagierten nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren.
HRM sagt auf seiner Website, dass das Unternehmen „in unserem Engagement für den Schutz der Luft, des Wassers und des Bodens, die unsere Betriebe umgeben, führend in der Öl- und Gasindustrie ist“ und die gesetzlichen Anforderungen konsequent übertrifft.
Der Fall, der beim Bezirksgericht Adams County in Colorado eingereicht wird, wirft Fragen auf, wer die Verantwortung für alte Öl- und Gasquellen trägt, nachdem diese das Ende ihrer produktiven Lebensdauer erreicht haben. Es folgt ein weiterer Fall, in dem eine Gruppe von Landbesitzern in West Virginia dem Erdgasproduzenten EQT vorwarf, 700 veraltete Brunnen in betrügerischer Absicht an Diversified Energy übertragen zu haben, um sich der Verantwortung für die Aufräumarbeiten zu entziehen. EQT bestreitet diese Vorwürfe und verklagt den Fall vor einem Bundesgericht.
Viele US-Bundesstaaten und Bundesbehörden verlangen von Öl- und Gasunternehmen die Hinterlegung von Kautionen zur Deckung der Kosten für die Sanierung und Verstopfung von Bohrlöchern. Doch nicht immer reicht die Menge aus. Die Regierung des Adams County gefunden im September 2022, dass der Transfer des Painted Pegasus „der größte Einzelbetreiber-Brunnenwaise in der Geschichte des Bundesstaates“ war. Die Bezirksregierung konnte von Painted Pegasus lediglich 305.000 US-Dollar als Bürgschaft des Unternehmens für die Sanierung seiner Standorte erhalten, während die wahrscheinlichen Kosten 17 Millionen US-Dollar oder mehr betragen würden, heißt es in einem Bericht.
Ein Bericht des US Government Accountability Office über Öl- und Gasquellen auf Bundesland aus dem Jahr 2019 ergab, dass 84 Prozent der Anleihen ausgegeben des Bureau of Land Management reichten nicht aus, um die Sanierungskosten zu decken.
„Es gab viele Fälle, in denen Unternehmen marginale, nicht rentable Bohrlöcher mit hoher Haftung an Unternehmen verkauften, die nicht über die nötigen Mittel zur Sanierung verfügten“, sagte Mary Kang, Professorin an der McGill University, die sich mit nicht verstopften Bohrlöchern beschäftigt.
Randall Trupp, ein Weizenbauer in Adams County, der einer der Kläger im HRM-Fall ist, sagte der Financial Times, dass 2021 eines der unterirdischen Rohre explodierte, die mit einem nicht angeschlossenen Brunnen auf seinem Grundstück verbunden waren.
„Es hat ein vier Fuß tiefes Loch in den Boden gerissen“, sagte Trupp und fügte hinzu, dass er zu diesem Zeitpunkt nicht wusste, dass die Firma, die den Brunnen auf seinem Grundstück besaß, Insolvenz angemeldet hatte.