Wenn du es in New York City schaffst, kannst du es überall schaffen, säuselte Frank Sinatra. Aber in den 12 Monaten ab Juli 2020 entschieden mehr als 300.000 Einwohner von Big Apple, dass „überall“ ein attraktiveres Angebot sei. Das ist das Ergebnis eines kürzlich erschienenen Berichts des US Census Bureau, in dem Bevölkerungsverschiebungen im ersten Jahr der Pandemie quantifiziert wurden.
Die Daten bestätigten, was anekdotisch offensichtlich war: Amerikaner in großen, dichten und teuren Städten flohen auf scheinbar grünere – buchstäblich und im übertragenen Sinne – Weiden. New York, San Francisco, Washington DC und Boston gehörten zu den Top-10-Städten mit mehr als 50.000 Einwohnern, die den höchsten Anteil ihrer Bürger verloren. Die meisten anderen waren Vororte dieses Quartetts.
Große US-Städte wurden in den 2010er Jahren immer teurer. Aber ihre hochbezahlten Industrien und ihr kulturelles Kapital zogen immer noch talentierte Arbeiter an. Fernarbeit machte dieses Geschäft zunichte und ermöglichte es den Bewohnern mit juckenden Füßen, zu fliehen. Zu den großen Gewinnern der pandemischen Migration gehörten mittelgroße Städte in Arizona und Texas, von denen viele bereits 2019 von Neuankömmlingen wimmelten.
Ob die Abschwächung der Pandemie Ende 2021 und 2022 die Flucht von der Küste verlangsamt oder sogar umgekehrt hat, werden wir in etwa einem Jahr erfahren. Insbesondere die Mieten in New York sind in den letzten Monaten in die Höhe geschossen, da einige Lockdown-Flüchtlinge zurückgekehrt sind.
Die verfügbaren Daten deuten darauf hin, dass der Triumph der Superstar-Städte kein Schicksal ist und von Anfang an ungesund war.
In einem Zeitraum von etwas mehr als einem Jahr vor Beginn der Pandemie hatten die amerikanischen Städte mit den größten Bevölkerungsrückgängen fast alle weniger als 200.000 Einwohner. Der prozentuale Rückgang lag bei 2,1 Prozent oder darunter. Der Tabellenführer Petaluma, Kalifornien, hätte es ein Jahr später nicht einmal unter die Top 10 geschafft, als San Francisco mit satten 6,3 Prozent Abwanderung das Feld anführte.
Das Problem für Großstädte besteht darin, dass sie auf eine hohe Bevölkerungsdichte angewiesen sind, um Skaleneffekte in allen Bereichen zu erzielen, vom Busverkehr bis hin zu Opernaufführungen. Ende 2021 blieb ein Fünftel der Büroflächen in Manhattan leer, der höchste Stand seit drei Jahrzehnten. Die Immobilienbewertungen waren so stark gesunken, dass die Stadt prognostizierte, dass ihre größte Einnahmequelle, die Erhebung der Grundsteuer, im Jahr 2022 zurückgehen würde, der erste Rückgang seit fast 25 Jahren.
Es gibt kein Naturgesetz, das berühmten Großstädten ein Monopol auf Wohlstand und Gütesiegel vorschreibt. Möglicherweise ist eine Nachbestellung im Gange. Das könnte für die USA insgesamt gesund sein. Für Städte wie New York und San Francisco wäre es schmerzhaft.
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