Wenn die Wall Street Zweifel an der Geschwindigkeit hatte, mit der sich der Boom der Chipindustrie in eine Pleite verwandelt hat, hätten unerwartet düstere Finanzprognosen von Unternehmen wie dem Mobilchiphersteller Qualcomm sie beruhigen müssen.
„Es ist eine Art beispiellose Veränderung innerhalb eines kurzen Zeitraums“, sagte Akash Palkhiwala, Chief Financial Officer des Unternehmens, diesen Monat gegenüber Analysten. „Wir sind von einer Zeit der Angebotsengpässe zu Nachfragerückgängen übergegangen.“
Qualcomm hat seine Umsatzprognose für das laufende Quartal um 25 Prozent gesenkt, da schwächere Verbraucherausgaben die Smartphone-Verkäufe beeinträchtigten. Die Prognose kam, als einige der führenden Chiphersteller überraschend schwache Umsatz- und Gewinnprognosen herausgaben und eine Runde des Stellenabbaus ankündigten.
AMD warnte unter anderem, dass die Verkäufe von Prozessoren für PCs in diesem Quartal gegenüber dem Vorjahr um 40 Prozent zurückgehen würden, wobei die Gewinnspannen ebenfalls überraschend schwach sein würden. Intel, das die Umsatzprognosen nach einer starken Reduzierung im Vorquartal erneut senkte, kündigte Tausende von Stellenstreichungen an und plant, bis 2025 bis zu 10 Milliarden US-Dollar an Kosten einzusparen.
Vor einem Jahr, als die Aktienkurse ihren Höhepunkt erreichten, war es leicht zu glauben, dass die Chipindustrie in eine neue Ära eingetreten war. Riesige neue Märkte würden sich „vom Handy über die Cloud bis hin zu Elektrofahrzeugen und Metaverse“ öffnen, sagte Sanjay Mehrotra, Chief Executive Officer des Speicherchipherstellers Micron, damals. Probleme in der Lieferkette hatten weit verbreitete Chipknappheit verursacht und die Preise in die Höhe getrieben.
Auf die Frage in einem Interview mit der FT, ob das Chipgeschäft immer noch anfällig für die Art von Teufelskreisen sei, die es in der Vergangenheit getroffen haben, erklärte Mehrotra: „Unsere Branche ist anders, und sicherlich ist Micron sehr anders.“ Aber weniger als ein Jahr später ist der Chip-Zyklus mit aller Macht zurückgekehrt.
Im September warnte Micron davor, dass sein Umsatz in diesem Quartal auf 4,25 Milliarden US-Dollar fallen würde, was einem Rückgang von 45 Prozent gegenüber dem Vorjahr entspricht. Das Unternehmen sagte auch, dass seine Rohertragsmarge von 46 Prozent auf 25 Prozent einbrechen würde. Als Reaktion darauf hat das Unternehmen seine geplanten Investitionen im nächsten Jahr um fast die Hälfte gekürzt.
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Bis Anfang Oktober war der Philadelphia-Halbleiterindex gegenüber seinem Höchststand um 47 Prozent gefallen, verglichen mit einem Rückgang des breiteren Marktes um 26 Prozent. Aber seitdem, da die Chipunternehmen die Besorgnis der Anleger über die Tiefe des Abschwungs bestätigt haben, hat sich der Index um 16 Prozent erholt, da er hofft, dass ein Boden des scharfen Zyklus in Sicht kommt.
Für die Wall Street hat die Schwere des plötzlichen zyklischen Abschwungs sogar die Maßnahmen der USA im letzten Monat überschattet, den Verkauf von fortschrittlichen Chips und Ausrüstung zur Chipherstellung nach China zu blockieren. Dieser Schritt, der wahrscheinlich das langfristige Umsatzwachstum der Branche beeinträchtigen wird, wurde in den letzten Gewinnaussagen kaum erwähnt.
Die Intensität des jüngsten Abschwungs ist zu einem großen Teil einer Lagerüberschwemmung zu verdanken, die sich mit überraschender Geschwindigkeit aufgebaut hat. Die boomende Nachfrage nach vielen digitalen Produkten und Dienstleistungen während der Pandemie nährte den Optimismus von Chip-Führungskräften wie Microns Mehrotra, was zu Prognosen einer starken Periode säkularen Wachstums führte.
Gleichzeitig führte Chipknappheit zu einem bewussten Aufbau von Lagerbeständen, um künftigen Angebotsschocks vorzubeugen.
Das machte die Branche anfällig für die plötzliche Wende, die diesen Sommer kam. Viele Hardwarehersteller spürten, dass die Verbrauchernachfrage schwächer wurde, angefangen bei PCs und Smartphones, und unternahmen Schritte, um ihre aufgeblähten Lagerbestände zu reduzieren, neue Bestellungen zu stoppen und Chiphersteller ins Trudeln zu bringen.
Andere Faktoren haben zu dem Überangebot beigetragen, einschließlich eines Anstiegs der globalen Chip-Produktionskapazität. Laut Dan Hutcheson, Vorsitzender des Chipforschungsunternehmens VLSI, stieg die globale Waferkapazität – die Siliziumscheiben, auf die Chips geätzt werden – von 1,06 Milliarden Quadratzoll Anfang letzten Jahres auf 1,22 Milliarden in diesem September, weit über den normalen Wachstumsraten der Branche.
Die Überkapazität könnte durchaus zu einem dauerhaften Merkmal des Marktes werden, sagte Pat Moorhead, Analyst bei Moor Insights & Strategy.
Versuche der USA und der EU, ihre Abhängigkeit von globalen Versorgungsleitungen zu verringern, führen zu einer „balkanisierten“ Chipwelt, sagte Moorhead. Da jedes große Land oder jede große Region versucht, genügend Überkapazitäten aufzubauen, um sich gegen unerwartete Schocks abzufedern, könnten die Überkapazitäten strukturell werden, fügte er hinzu.
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Ein Ende der ersten Phase des starken Abschwungs könnte aber zumindest in Sicht sein.
Qualcomm prognostizierte letzte Woche, dass die Smartphone-Hersteller zwei Quartale brauchen würden, um ihre überschüssigen Lagerbestände abzubauen, wobei der Tiefpunkt der Verkäufe im laufenden Quartal erreicht wird. AMD stellte auch eine mögliche Beseitigung des Überschusses bis zum nächsten Frühjahr fest, was auf eine Phase größerer Stabilität hindeutet.
Einige Analysten sagten auch, dass die überraschende Strenge einiger der jüngsten Prognosen, die weit unter den Erwartungen der Wall Street lagen, darauf hindeuteten, dass eine Talsohle des Marktes nahe sein könnte.
„Wir kommen an den Punkt der Kapitulation“, sagte Hutcheson und bezog sich auf die offensichtliche Bereitschaft der Chip-Unternehmen, das Handtuch zu werfen und einen Teil ihrer eigenen Überbestände abzuschreiben.
Ein Ende der scharfen Korrektur würde die Branche jedoch immer noch anfällig für eine breitere Abschwächung der Weltwirtschaft machen, wobei eine erhoffte Erholung der Chipnachfrage in der zweiten Hälfte des nächsten Jahres auf dem Spiel steht.
Laut einer VLSI-Prognose könnten die weltweiten Chipverkäufe für das gesamte Jahr zwischen 6 und 20 Prozent sinken – obwohl, wie die überraschende Schwere des diesjährigen Einbruchs gezeigt hat, selbst Prognosen mit solch großen Schwankungen das Ziel verfehlen können.
Laut Führungskräften von Unternehmen, die kürzlich Gewinne gemeldet haben, ist die Nachfrage in einigen Chipmärkten immer noch brandaktuell. Autohersteller führen die Liste an, da Lieferengpässe andauern und die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen und immer ausgefeilteren Fahrerassistenzsystemen steigt.
Der jüngste Investitionsschub der größten Technologieunternehmen hat auch für starke Verkäufe von Chips für große Rechenzentren gesorgt. Der Mangel an analogen Chips – die in Dingen wie Netzteilen und Sensoren verwendet werden – hat sich ebenfalls fortgesetzt.
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Doch einige der größten Märkte für Halbleiter treten in eine völlig andere Zeit ein. Nach dem Boom während der Pandemie, als Millionen von Menschen gezwungen waren, von zu Hause aus zu arbeiten und zu lernen, sind die PC-Verkäufe schnell zurückgegangen, wobei viele Prognosen auf einen Umsatzrückgang von 20 Prozent in diesem Jahr auf rund 275 Millionen hindeuten.
Scharfe Meinungsverschiedenheiten über die Aussichten für das nächste Jahr haben das Potenzial für weitere Enttäuschungen deutlich gemacht. Intel sagte, es glaube, dass die Nachfrage nach PCs infolge der Pandemie dauerhaft gestiegen sei, und gab im vergangenen Monat eine überraschend robuste Prognose für Verkäufe von 270 bis 295 Millionen heraus.
Im Gegensatz dazu prognostizierte der Rivale AMD einen weiteren Rückgang um 10 Prozent – was darauf hindeutet, dass der Umsatz auf etwa 250 bis 255 Millionen sinken und die PC-Industrie wieder auf das Niveau vor der Pandemie bringen könnte.
Die letzte Runde der vierteljährlichen Gewinnberichte zeigte auch, dass sich die Schwäche, die zuerst bei der Verbrauchernachfrage nach PCs und Smartphones zu beobachten war, ausgebreitet hatte, wobei die Spiele-, Unternehmens- und Industriemärkte alle Berichten zufolge einen Rückgang des Auftragswachstums verzeichneten.
Gleichzeitig prognostizierte Texas Instruments, das in eine breitere Palette von Märkten verkauft als die meisten Chiphersteller, dass es vor Ende des Jahres eine Abschwächung der Nachfrage auf allen seinen Endmärkten sehen würde, mit Ausnahme der Automobilhersteller.