Das US-Außenministerium hat festgestellt, dass die amerikanische Profi-Basketballerin Brittney Griner in Russland „zu Unrecht inhaftiert“ ist, und eskalierte ihren Rechtsfall zu einer diplomatischen Angelegenheit mehr als zwei Monate, nachdem sie wegen einer Drogenbeschuldigung in Gewahrsam genommen worden war.
Der Zeitpunkt von Griners Verhaftung fiel mit dem russischen Einmarsch in die Ukraine Ende Februar zusammen, was die Sensibilität des Falls für ihre Familie, Agenten und Anwälte erhöhte. In den letzten Wochen zögerten sie, es als mehr als eine „rechtliche Angelegenheit“ zu bezeichnen.
Das Außenministerium sagte am Dienstag, es habe „keine höhere Priorität als die Sicherheit von US-Bürgern im Ausland“. Die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Jen Psaki, sagte, der Sondergesandte des Präsidenten für Geiselangelegenheiten, Roger Carstens, werde nun Griners Fall betreuen und sein diplomatisches Profil stärken.
Den USA wurde im März konsularischer Zugang zu Griner gewährt, obwohl die neue Bezeichnung das Ausmaß der Beteiligung der US-Regierung ändert. Zuvor bemerkten US-Beamte ihre Inhaftierung und sagten sonst wenig über den Fall.
Griner, 31, ist zweifache Olympiasiegerin und Mitglied des US-Frauen-Basketballteams. Außerdem ist sie Starcenter für Phoenix Mercury in der US-amerikanischen WNBA-Liga und für UMMC Ekaterinburg in der russischen Frauen-Profiliga.
Russische Zollbeamte gaben am 5. März bekannt, dass sie eine US-Bürgerin, die Griners Beschreibung entsprach, wegen des Besitzes von narkotischem Cannabisöl bei ihrer Ankunft am Moskauer Flughafen Scheremetjewo im Februar festgenommen hatten. Die Tat wird, wenn sie nachgewiesen wird, mit einer Freiheitsstrafe von fünf bis zehn Jahren geahndet.
Lindsay Kagawa Colas, eine Agentin von Griner, sagte am Dienstag, die Basketballspielerin sei „seit 75 Tagen inhaftiert und wir erwarten, dass das Weiße Haus alles Notwendige tut, um sie nach Hause zu bringen“.
In der vergangenen Woche hat Griners Familie auch Bill Richardson, einen ehemaligen US-Botschafter bei den Vereinten Nationen, angeworben, um in ihrem Fall zu beraten, sagte ein Sprecher von Richardson.
Es war nicht sofort klar, was die US-Diplomatie in Griners Fall ausgelöst hat, obwohl sie weniger als eine Woche nach der Ankündigung eines Gefangenenaustauschs durch Washington und Moskau erfolgt.
Griner ist bis zu einer für diesen Monat geplanten Anhörung in Russland in Haft geblieben. Sie habe sich „mehrmals pro Woche“ mit ihrem Anwaltsteam im Land getroffen, sagte eine mit ihrem Fall vertraute Person. Es war nicht sofort klar, wie sich die neue Einschätzung des Außenministeriums auf die Staatsanwaltschaft auswirken könnte.
Die WNBA, die am Freitag ihre Saison 2022 beginnen soll, sagte, Phoenix Mercury werde Griners Gehalt weiterhin vollständig zahlen. Die Liga lockerte die Beschränkungen für das Gesamtgehalt und den Platz im Kader des Teams, damit sie während ihrer Abwesenheit einen Ersatz einsetzen kann. Die Liga plant auch, Griners Initialen und Trikotnummer auf jedem der 12 Basketballplätze der WNBA anzubringen.
„Zu Beginn der Saison 2022 halten wir Brittney durch das Basketballspiel und in der Community an der Spitze dessen, was wir tun“, sagte Cathy Engelbert, WNBA-Kommissarin.