US-Basketballstar Brittney Griner wurde am Donnerstag bei einem Gefangenenaustausch mit Russland freigelassen, ein diplomatischer Durchbruch in Russlands mehr als neunmonatigem Krieg mit der Ukraine.
Griner wurde im Austausch gegen Viktor Bout freigelassen, einen inhaftierten russischen Waffenhändler, der eine 25-jährige Haftstrafe verbüßte.
US-Präsident Joe Biden schrieb auf Twitter am Donnerstag hatte er mit Griner gesprochen. „Sie ist in Sicherheit. Sie sitzt in einem Flugzeug. Sie ist auf dem Heimweg“, sagte er, zusammen mit Fotos von Cherelle Griner, der Frau des Basketballspielers, im Oval Office.
Brittney Griner hatte eine neunjährige Haftstrafe verbüßt, nachdem sie im Februar auf einem russischen Flughafen mit Haschischöl enthaltenden Dampfkartuschen festgenommen worden war.
Amerikanische Beamte haben monatelang an ihrer Freilassung gearbeitet und im Sommer ihr „substanzielles Angebot“ unterbreitet, Griner mit Bout auszutauschen, der als „Kaufmann des Todes“ bekannt ist.
Die Gespräche sollen in den vergangenen Wochen Fahrt aufgenommen haben. Die Biden-Regierung drängt auch auf die Freilassung eines weiteren inhaftierten Amerikaners, Paul Whelan, eines ehemaligen Marinesoldaten, der seit 2018 in russischer Haft ist und später wegen Spionage verurteilt wurde.
Bout ist ein berüchtigter Waffenhändler, dessen Heldentaten 2005 den Film Lord of War inspirierten. Er verbüßte eine 25-jährige Haftstrafe wegen Verschwörung zur Ermordung von US-Bürgern und Unterstützung einer Terrororganisation.
Whelan wurde im Rahmen des Deals nicht freigelassen. Russland hatte versucht, seine Freilassung mit der von Vadim Krasikov zu koppeln, einem ehemaligen Oberst der russischen Inlandsspionage, der letztes Jahr in Deutschland wegen Mordes verurteilt worden war. Seine Familie sagte, er sei kürzlich mit Covid-19 ins Krankenhaus eingeliefert worden.