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Laut einer internen Unternehmens-E-Mail, die in einer am Montag begonnenen Klage in Höhe von 250 Millionen US-Dollar zitiert wurde, war die Virgin Group von Sir Richard Branson aufgrund der Schwierigkeiten, auf die sie während der Coronavirus-Pandemie stieß, auf eine „Markenkatastrophe“ zusteuern.
Der Wert einer der bekanntesten Marken Großbritanniens – deren Logo Banken, Plattenläden und sogar Raumschiffe ziert – steht im Mittelpunkt der rechtlichen Schritte, die Virgin vor dem Londoner High Court gegen einen ehemaligen Geschäftspartner in den USA, den Eisenbahnbetreiber, einleitet Brightline.
Brightline, im Besitz der Fortress Investment Group, hatte 2018 einen 20-Jahres-Vertrag mit der in Großbritannien ansässigen Gruppe abgeschlossen, um seinen Dienst in Florida und eine geplante Route von Las Vegas nach Südkalifornien in Virgin Trains USA umzubenennen.
Das US-Unternehmen gab die Zusammenarbeit jedoch weniger als zwei Jahre später auf und argumentierte, dass eine Ausstiegsklausel im Vertrag ausgelöst worden sei, weil die in den frühen 1970er Jahren gegründete Marke Branson ihren „international hohen Ruf“ verloren habe.
Brightline behauptete, einige Mitarbeiter von Virgin schienen dieser Einschätzung zuzustimmen. In den am Montag beim Gericht eingereichten Unterlagen zitierte das Unternehmen interne Unternehmensmitteilungen, in denen seine Mitarbeiter den Umgang mit verschiedenen Reputationsproblemen erörterten.
Dazu gehörte die öffentliche Kritik an Virgin Atlantic während der Pandemie, als das Unternehmen von der britischen Regierung Rettungsgelder beantragte und seine Mitarbeiter aufforderte, unbezahlten Urlaub zu nehmen, während Branson in einer Steueroase lebte.
„Wir schlafwandeln in eine Markenkatastrophe“, heißt es in einer E-Mail von Greg Rose, Content- und Kommunikationsdirektor von Virgin.
Auch Patrick McCall, damals Senior Partner der Virgin Group, warnte, dass die Schwierigkeiten von Virgin Atlantic ein „Reputations-Albtraum“ seien. „Die Steueransässigkeit ist ein Reputationskiller“, schrieb er.
Virgin, das behauptet, dass Brightline gegen eine Markenlizenzvereinbarung verstößt, sagte in seiner Klage, dass die Behauptungen des US-Unternehmens „zynisch und falsch“ seien.
Die im Vereinigten Königreich ansässige Gruppe sagte, dass Brightline „nach einem opportunistischen Vorwand suchte, um sich daraus zu befreien“, weil sie „über den Deal nachgedacht“ habe. Es fordert Schadensersatz in Höhe von etwa 250 Millionen US-Dollar.
Lizenzvereinbarungen wie die, die Virgin mit Brightline geschlossen hat, bilden seit Jahren den Kern von Bransons Geschäftsmodell und ermöglichen es ihm, eine vielfältige globale Gruppe aufzubauen, während er vergleichsweise wenig von seinem eigenen Geld aufs Spiel setzt.
Die Gerichtsakten bieten einen Einblick, wie Branson potenziellen Partnern den Wert seiner Marke vorstellt. Sie beschreiben ein Abendessen zwischen dem Unternehmer und Fortress-Mitbegründer Wes Edens, bei dem das Virgin-Team sagte, seine Marke könne den Umsatz von Brightline um 10 Prozent steigern und dies ermöglichen Der Bahnbetreiber soll die Fahrpreise erhöhen.
Brightline führte in seiner Verteidigung auch andere Probleme in der breiteren Gruppe der Virgin-Unternehmen an, darunter den Ausschluss von der Bewerbung um eine Erneuerung der Westküsten-Fernbahnkonzession im Vereinigten Königreich im Jahr 2019.
In seiner Klage akzeptierte Virgin, dass es in den frühen Stadien der Pandemie mit „Herausforderungen“ konfrontiert war, diese jedoch „angegangen“ wurden. Es hieß, dass es trotz heftiger öffentlicher Kritik zu dieser Zeit in Großbritannien „keine nennenswerte negative Presse“ über die Marke in den USA gegeben habe.
Daniel Toledano KC, der Virgin vertritt, teilte dem Gericht am Montag mit, dass Brightline mehr als nur eine „vorübergehende Beeinträchtigung“ des Rufs von Virgin nachweisen müsse.
Virgin fügte hinzu: „Die Marke Virgin ist seit mehr als 50 Jahren ein Symbol für globale Innovation und Unternehmertum.
„Obwohl ein Rechtsstreit nie unsere bevorzugte Option ist, zielt unser Verfahren gegen Brightline darauf ab, unsere vertraglichen Rechte aufrechtzuerhalten und unsere Marke zu schützen, nachdem Brightline versucht hat, gegen unsere langfristige Lizenzvereinbarung zu verstoßen.“
Der Prozess, der von Richter Mark Pelling im Zentrum von London geleitet wird, wird voraussichtlich etwa drei Wochen dauern.
Fortress wurde im Mai von SoftBank an einen Zweig des Staatsfonds von Abu Dhabi und die eigenen Mitarbeiter des Vermögensverwalters verkauft.