Die New York Times schreibt, der damals 23-Jährige sei 1990 bei polizeilichen Ermittlungen zu einem Wohnungsmord nach einem Hinweis auf einen Thomas James ins Bild gekommen. Dieser Namensvetter soll den Raub geplant haben. Ein Foto des unschuldigen Amerikaners wurde von einem Augenzeugen „erkannt“, woraufhin James zu lebenslanger Haft verurteilt wurde.
Dorothy Walton, die Kronzeugin und Stieftochter des Todesopfers, die sich zum Zeitpunkt des Mordes in der Wohnung aufhielt, sagte zu der damaligen Zeugenaussage: „Ich bin mir sicher, ich werde sein Gesicht und seine Augen nie vergessen.“ Es wurden jedoch keine weiteren Beweise dafür gefunden, dass James den Mord begangen haben könnte. James selbst bestritt immer, schuldig zu sein, und behauptete, die fragliche Wohnung nie besucht zu haben.
Jahrzehntelang versuchten Verwandte von James, ihn herauszuholen, aber alle Versuche waren erfolglos. Bis Walton 2019 zugab, dass sie an ihrer Aussage von damals zweifelte. Der heute 79-jährige Walton wollte den Fehler „nicht mit ins Grab nehmen“ und kooperierte deshalb in einem Prozess, um James freizulassen.
Am Mittwoch entschied der Richter, dass James „zufällig“ inhaftiert wurde und „faktisch unschuldig“ ist. Nachdem der Amerikaner mehr als die Hälfte seines Lebens im Gefängnis verbracht hatte, kam er deshalb frei. Er sagte Reportern, er wolle „sein Leben genießen“ vor seiner Mutter und seiner Familie.
Der wahre Schuldige wurde nie gefunden. James‘ Namensvetter, der den Mord angeblich vorbereitet hatte, war zum Zeitpunkt der Begehung inhaftiert. Ein weiterer möglicher Verdächtiger ist inzwischen gestorben.