Als ein übergelaufener südkoreanischer Seefahrtsbeamter im Jahr 2020 versuchte, über die Grenze zu schwimmen, schoss die nordkoreanische Marine auf ihn und verbrannte seinen Körper auf See, aus Angst, er sei mit dem Coronavirus infiziert.
Fünf Monate später wurden eine Gruppe russischer Diplomaten und ihre Familien gezwungen, sich und ihr Gepäck auf einem von Hand geschobenen Eisenbahnwagen über die nordkoreanische Grenze zu befördern.
Beide Episoden veranschaulichen die extremen Anstrengungen, die Kim Jong Un, der im Februar 2020 die Grenzen des Landes abgeriegelt hatte, zu gehen bereit war, um zu verhindern, dass seine ungeimpfte und unterernährte Nation mit Covid-19 in Kontakt kommt.
Aber das Vertrauen in diese Strategie der vollständigen Isolation wurde letzte Woche erschüttert, als die nordkoreanischen Gesundheitsbehörden ihre ersten Fälle des Virus zugaben. Seitdem wurden fast 2 Millionen Fälle in dem Land mit 25 Millionen Einwohnern gemeldet, obwohl nur eine Handvoll Patienten offiziell positiv auf Coronavirus getestet wurden.
„Das Regime verbrachte so viel Zeit damit, zu leugnen, dass sie auch nur einen einzigen Fall hatten, also ist es ziemlich schockierend für sie, es so zuzugeben, wie sie es getan haben“, sagte Jenny Town, Direktorin des Programms 38 North am Stimson Center Think -Panzer in Washington. „Das zeigt, wie ernst die Lage ist.“
Am Donnerstag meldeten nordkoreanische Staatsmedien 262.270 neue Fälle eines nicht identifizierten „Fiebers“ und einen Todesfall, was die offizielle Zahl der Todesopfer auf 63 erhöht.
Laut dem staatlichen Sender Korean Central Television wurden am 15. Mai in der Hauptstadt Pjöngjang 240.459 Menschen wegen des „bösartigen Virus“ behandelt, was etwa 7 Prozent der Stadtbevölkerung entspricht.
KCT berichtete auch über Ausbrüche in der südlichen Stadt Kaesong in der Nähe der entmilitarisierten Zone, die Nord- und Südkorea trennt, und in der nördlichen Stadt Rason nahe der Grenze zu Russland.
„Nach zweieinhalb Jahren kennen wir die Folgen von Ausbrüchen in nicht geimpften Bevölkerungsgruppen“, sagte Jerome Kim, Generaldirektor des International Vaccine Institute in Seoul.
„Hoffentlich wird Nordkorea in der Lage sein, die Tests, Medikamente, Ausrüstung und Impfstoffe in Anspruch zu nehmen, die erforderlich sind, um eine drohende humanitäre, wirtschaftliche Situation abzuwenden [and] biologische Krisen, da die ungezügelte Ausbreitung auch mit der Generierung viraler Varianten einhergehen kann.“
Nordkorea ist eines von nur zwei Ländern, die kein Covid-19-Impfprogramm initiiert haben.
Bis zur Bekanntgabe vergangener Woche, dass sich eine unbestimmte Zahl von Menschen in Pjöngjang mit der Omicron-Variante infiziert hatte, hatten sich die nordkoreanischen Behörden geweigert, auch nur einen einzigen Fall innerhalb der Landesgrenzen anzuerkennen.
Interne Propaganda posaunte den Erfolg des Regimes beim Schutz seiner Bevölkerung heraus und verglich seine Errungenschaften positiv mit den Bemühungen des benachbarten Südkorea.
Die nordkoreanische Regierung hat die Quelle des Ausbruchs nicht identifiziert. Aber Go Myong-hyun, Senior Fellow am Asan Institute for Policy Studies in Seoul, sagte, das Regime habe in den letzten Monaten Anzeichen von Selbstzufriedenheit gezeigt.
„Nordkorea hatte nach fast zwei Jahren strenger Grenzkontrollmaßnahmen bereits einen Teil des Handels mit China wieder aufgenommen“, sagte Go. „Dann versammelte es letzten Monat große Menschenmengen in Pjöngjang zu einer Militärparade, die zu einem Superspreader-Event wurde. Es war ein perfekter Sturm.“
Kim, die letzte Woche damit begann, bei regelmäßigen öffentlichen Auftritten eine Gesichtsmaske zu tragen, hat Beamte wegen ihrer „Unreife“ und „nicht positiven Einstellung, Nachlässigkeit und Nichtaktivität“ im Umgang mit dem Ausbruch gegeißelt.
Bei einer Sitzung des Politbüros in dieser Woche deutete Kim eine Säuberung der Führung an und erklärte, dass die Regierung „schwache Verbindungen beseitigen und das Gesundheitsquarantänesystem stärken muss“.
Laut der staatlichen Zeitung Rodong Sinmun fügte Kim hinzu, dass die Krise „einen Test darstellt, um die guten und schlechten Teile aller Systeme unserer Nation zu unterscheiden“.
Town sagte, dies sei Kims „Art, den Menschen zu demonstrieren, dass er das Problem erkannt hat und mit Inkompetenz auf den unteren Ebenen umgeht. Er scheint zeigen zu wollen, dass er das Thema direkt angeht.“
Tedros Adhanom Ghebreyesus, Generaldirektor der Weltgesundheitsorganisation, sagte diese Woche, Nordkorea lehne weiterhin Angebote von Impfstoffen, Medikamenten, Tests und technischer Unterstützung ab.
„Die WHO ist zutiefst besorgt über das Risiko einer weiteren Ausbreitung [in North Korea]“, sagte Ghebreyesus.
Laut lokalen Presseberichten in Südkorea flogen Flugzeuge, die von Nordkoreas nationaler Fluggesellschaft betrieben wurden, diese Woche nach China, um Pandemievorräte abzuholen und nach Pjöngjang zu liefern.
Das chinesische Außenministerium sagte letzte Woche, China sei „bereit, alles zu tun, um Nordkorea bei der Bekämpfung des Virus zu unterstützen und zu unterstützen“.
Hanna Song vom Datenbankzentrum für nordkoreanische Menschenrechte in Seoul äußerte Zweifel an der Fähigkeit des nordkoreanischen Gesundheitssystems, eine Behandlung durchzuführen.
„Vor der Pandemie wurden Medikamente über den Schwarzmarkt bezogen, aus China oder über internationale Hilfsorganisationen über die Grenze gebracht“, sagte Song.
„Flüchtlinge aus Nordkorea, die als Ärzte und Krankenschwestern gearbeitet haben, erzählen uns, dass sie auch 2019 Dinge wie Spritzen, Mull und Verbände wiederverwenden müssten“, fügte sie hinzu. „Wir können uns nur vorstellen, wie gering die Vorräte jetzt nach über zwei Jahren Grenzschließungen sein müssen und unter welchen Bedingungen sie betrieben werden.“
Aber Go sagte, dass humanitäre Bedenken nicht ganz oben auf der Prioritätenliste der Führung stünden.
„Die Akzeptanz von Impfstoffen und die Impfung der Bevölkerung würde den Nordkoreanern zeigen, dass die Null-Covid-Politik des Regimes wie in China ein erbärmlicher Fehlschlag ist“, sagte Go.
„Sie sind besorgt über die Stabilität des Regimes und die Gesundheit des obersten Führungskreises, die miteinander verflochten sind. Sie wollen verhindern, dass die Öffentlichkeit in Panik gerät, weil dies zu einem Verlust der sozialen Kontrolle führen könnte.“
Town fügte hinzu, es sei „eine Übertreibung zu sagen, dass sich die nordkoreanische Regierung überhaupt nicht um die Bedürfnisse der Menschen kümmert. Aber es gibt eine Hierarchie, und das Regime und die Eliten stehen an erster Stelle.“