Die ukrainische Führung feierte die Freilassung zahlreicher Soldaten, die vor vier Monaten im Rahmen eines nächtlichen Gefangenenaustauschs die Stadt Mariupol im Stahlwerk Asowstal in letzter Minute verteidigten.
Kiew sicherte die Freiheit von 215 seiner Mitarbeiter im Austausch für 55 russische Kriegsgefangene und Viktor Medvedchuk, einen pro-russischen Abgeordneten und Tycoon, der dieses Jahr wegen Hochverrats verhaftet wurde. Medwedtschuk ist ein enger Verbündeter des russischen Präsidenten Wladimir Putin.
Das Asowsche Bataillon, zu dessen Reihen selbsternannte Nationalisten und nicht-ethnische Ukrainer gehören, ist die Militäreinheit, die in einem letzten Versuch, die strategische Hafenstadt Mariupol im Südosten der Ukraine nach monatelangen Kämpfen zu verteidigen, in einem Stahlwerk gegen russische Truppen kämpfte Bombardierung.
„Endlich konnten wir einen weiteren Teil der Verteidiger von Mariupol zurückbringen, darunter die Kämpfer des Asowschen Regiments“, sagte Präsident Wolodymyr Selenskyj am späten Mittwochabend. „Heute Abend der Austausch, auf den wir gewartet hatten [for] so lange dauerte.“
Der Gefangenenaustausch ist ein Aufschwung für den ukrainischen Führer, der versprochen hatte, die Freilassung der Verteidiger des Asowstals – die von vielen Ukrainern als Helden gepriesen werden – zu erreichen, nachdem sie sich im Mai nach hartnäckigem Widerstand endlich den russischen Streitkräften ergeben hatten.
Der Deal war jedoch für Putin zeitlich unpassend, der Stunden zuvor den Einsatz in seinem Krieg gegen die Ukraine erhöht hatte, indem er eine Teilmobilisierung anordnete, um Russlands geschwächte Invasionstruppe zu stärken. Moskau hat wiederholt versucht, seine im Februar begonnene Invasion in der Ukraine mit der Behauptung zu rechtfertigen, es wolle das Land „entnazifizieren“.
„Die Hauptfrage für mich ist, wie es dem Kreml gelang, an dem Tag, an dem er ,verdammte Nazis‘ zurückbrachte, einen Austausch durchzuführen und ‚verdammte Nazis‘ zurückzubringen [Putin] die Mobilisierung zum Kampf gegen den Nationalsozialismus angekündigt?“, schrieb Oleksiy Arestovych, ein Berater der ukrainischen Präsidialverwaltung, auf Twitter. „Es war schwer, sich einen so schweren Schlag gegen die Motivation der Mobilisierten vorzustellen.“
Die Freilassung der ukrainischen Asow-Kommandeure hat in nationalistischen Kreisen Russlands Empörung ausgelöst.
Igor Girkin, ein ehemaliger russischer Geheimdienstagent, der zu einem ausgesprochenen Kritiker der Kriegsführung des Kreml geworden ist, verurteilte den Zeitpunkt des Austauschs als „schlimmer als ein Verbrechen, schlimmer als ein Fehler, es ist eine unglaubliche Dummheit“.
Margarita Simonyan, Redakteurin des russischen Nachrichtensenders RT, beklagte den Mangel an Zeremonien für die Rückkehr russischer Kriegsgefangener und sagte, Moskau habe „den Informationskampf“ über den Gefangenenaustausch verloren.
„Warum wurden die Kommandeure von Asow verschenkt? Hier weiß ich es nicht. Ich hoffe, es hat sich gelohnt“, schrieb Simonyan auf ihrem Telegram-Kanal.
Selenskyj dankte später dem türkischen Präsidenten Recep Tayyip Erdoğan für seine Hilfe bei der Vermittlung des Deals.
Im Rahmen der Vereinbarung müssen fünf der ukrainischen Spitzenkommandeure aus der Belagerung von Azovstal – die häufig über soziale Medien über ihren Widerstandskampf unter entsetzlichen Bedingungen berichteten – bis zum Ende des Krieges in der Türkei bleiben.
Zelenskyy dankte Saudi-Arabien auch für seine Rolle bei der Sicherstellung der Freilassung von fünf Briten, zwei Amerikanern, einem Marokkaner, einem Schweden und einem Kroaten, die für die ukrainische Armee gekämpft hatten, als sie von russischen Streitkräften oder Kämpfern aus den von Russland besetzten Gebieten gefangen genommen wurden .
Zwei der Briten, Aiden Aslin und Shaun Pinner, wurden zusammen mit einem Marokkaner namens Brahim Saadoun im Juni von einem Gericht in einem von Russland besetzten Gebiet wegen Kämpfens als „Söldner“ zum Tode verurteilt.
Selenskyj verteidigte die Freilassung von Medvedchuk, einem kremlfreundlichen Oppositionsführer und Tycoon, dessen russischsprachige Fernsehkanäle im vergangenen Jahr geschlossen wurden, was den Kreml wütend machte.
Denis Pushilin, Chef der von Moskau kontrollierten Separatisten in Donezk, gab zu, dass er „die Emotionen“ der Menschen „verstand“, die darüber empört waren, dass Russland die Asow-Kämpfer aufgab, sagte aber, „das Leben unserer Jungs ist das Wichtigste“, so der russische Staat – leitet die Nachrichtenagentur RIA Novosti.
Zusätzliche Berichterstattung von Max Seddon in Moskau und Roman Olearchyk in Kiew