Als Provokateur-Interviewer Piers Morgan diese Woche Ron DeSantis nach Donald Trumps Spitznamen für ihn fragte – von „Fleischbällchen Ron“ bis „Ron DeSanctimonious“ – lachte der Gouverneur von Florida.
„Ich weiß nicht, wie man DeSanctimonious buchstabiert“, antwortete DeSantis, ein Absolvent der Yale University und der Harvard Law School. „Ich weiß nicht wirklich, was es bedeutet, aber ich mag es irgendwie, es ist lang, es hat viele Vokale.“
DeSantis schlug einen ernsteren Ton an, als er hinzufügte: „Sie nennen mich, wie Sie wollen. Ich meine, solange du mich auch einen Gewinner nennst.“
Das Primetime-Interview des Republikaners mit Morgan, das am Donnerstagabend auf Fox Nation, dem Streaming-Dienst des konservativen Fernsehnachrichtensenders, ausgestrahlt wurde, war sein klarstes Bemühen, zwischen sich und Trump zu unterscheiden.
Obwohl erwartet wird, dass DeSantis erst nach dem Ende der Legislaturperiode in Florida in diesem Frühjahr offiziell erklärt, dass er für das Präsidentenamt kandidiert, wird er weithin als Trumps größter Konkurrent für die Nominierung der Partei im Jahr 2024 angesehen.
Verbündete und Kritiker von DeSantis sagen jedoch, dass der 44-jährige Gouverneur von Florida – der sich selbst einmal als „Pitbull-Trump-Verteidiger“ bezeichnete – eine politische Gratwanderung unternehmen muss, wenn er bei Trumps Basis appellieren will, während er nahezu konstant verwittert Angriffe von ihm.
Auf die Frage von Morgan nach den Unterschieden zwischen ihm und Trump sagte DeSantis, er hätte Anthony Fauci gefeuert – den Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens, der im Mittelpunkt der Reaktion des Bundes auf die Covid-19-Pandemie steht – und fügte das in einer subtilen Auseinandersetzung mit Trump hinzu er leitet Floridas Regierung „ohne tägliches Drama“.
„Der Gouverneur versucht, einen schmalen Grat zu gehen, indem er Trump nicht angreift und nicht so aussieht, als würde er der Frage aus dem Weg gehen“, sagte Dan Eberhart, ein republikanischer Spender, der Trump unterstützt hat. „Trumps Basis will nicht, dass DeSantis den ehemaligen Präsidenten angreift, und DeSantis wird letztendlich diese Wähler brauchen, um ihn zu unterstützen, wenn er für das Weiße Haus kandidiert.“
Die Aktie von DeSantis stieg zusammen mit der republikanischen Basis, nachdem er bei den Zwischenwahlen im November um fast 20 Punkte zur Wiederwahl vorgedrungen war, während andere Republikaner im ganzen Land ins Stocken gerieten. Die jüngsten Umfragen deuten jedoch darauf hin, dass Trump in den letzten Wochen an Boden gewonnen hat, während die Unterstützung für DeSantis nachgelassen hat.
Eine Umfrage der Monmouth University, die diese Woche durchgeführt wurde, zeigte, dass in einem hypothetischen Zwei-Mann-Rennen 47 Prozent der republikanischen Wähler Trump wählen würden, verglichen mit 46 Prozent, die DeSantis unterstützen würden. Einen Monat zuvor hatte dieselbe Umfrage DeSantis bei 53 Prozent, im Vergleich zu Trump bei 40 Prozent.
Eine Umfrage von Morning Consult, die ebenfalls diese Woche veröffentlicht wurde, zeichnete ein ähnliches Bild: 54 Prozent der potenziellen Primärwähler gaben an, dass Trump ihre erste Wahl sei, verglichen mit 26 Prozent für DeSantis – seine niedrigste Unterstützung seit Beginn der Umfrage im letzten Jahr.
DeSantis’ Ausrutscher in den Umfragen kam sogar, als Trump Spekulationen schürte, dass er vor einem Strafgericht in Manhattan in einem Fall angeklagt werden könnte, in dem es um Vorwürfe ging, dass er die Zahlung von Schweigegeld an Stormy Daniels, den Pornostar, veranlasst hatte.
Trump hat seine Truth Social-Plattform und öffentliche Auftritte genutzt, um zu versuchen, DeSantis als Flip-Flopper darzustellen – zum Beispiel mit der Feststellung, dass der Gouverneur seine frühere Unterstützung für die Reform von Ansprüchen wie Sozialversicherung und Medicare aufgegeben hat – der ihn nur kopiert.
In Äußerungen, die letzte Woche Schockwellen durch das republikanische Establishment schickten, wiederholte DeSantis Trump, als er der Fox News-Persönlichkeit Tucker Carlson sagte, dass eine weitere Unterstützung für die Ukraine nicht in Amerikas „lebenswichtigen nationalen Interessen“ liege und dass Russlands Krieg dort ein „territorialer Streit“ sei.
DeSantis sagte Morgan später, seine Kommentare seien „falsch charakterisiert“. Aber die Äußerungen gingen nach hinten los, nicht nur bei traditionelleren Konservativen – die von der Redaktion des Wall Street Journal und mehreren hochrangigen republikanischen Gesetzgebern gerügt wurden –, sondern auch bei Trumps treuesten Unterstützern, die sagten, der Gouverneur mache eine schlechte Nachahmung des ehemaligen Präsidenten.
„Er versucht, Trump zu übertrumpfen, und das geht nicht“, sagte Jim McLaughlin, der Meinungsforscher des ehemaligen Präsidenten. „Diese Wähler wollen Donald Trump, und es gibt nur einen Donald Trump.“
Anfang dieser Woche versuchte DeSantis erneut, die Nadel einzufädeln, als er versuchte, Trumps mögliche Anklage anzusprechen. DeSantis griff Alvin Bragg, den Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, als einen „von Soros unterstützten Staatsanwalt“ an, der „eine politische Agenda verfolgt und das Büro bewaffnet“.
Aber er schien auch auf Trumps Kosten einen Witz zu machen und sagte: „Ich weiß nicht, was dazu gehört, einem Pornostar Schweigegeld zu zahlen, um Stillschweigen über eine Art angeblicher Affäre zu erlangen, ich kann einfach nicht darüber sprechen .“
Einige Republikaner bestehen darauf, dass DeSantis ein langes Spiel spielt – die Caucuses in Iowa sind noch mehr als 10 Monate entfernt – mit Taktgefühl.
„Mit ein wenig Demut und Humor zu reagieren, ist ein Gewinn für DeSantis“, sagte Eberhart. „Er navigiert durch die Trump-Angriffe und zeigt gleichzeitig, wie er sich von Trump unterscheidet.“
Aber andere warnen davor, dass DeSantis riskiert, von seinem Gegner unauslöschlich „definiert“ zu werden, wenn er an der Seitenlinie bleibt, während Trump ihn belästigt, so wie der Demokrat Barack Obama im Sommer 2012 erfolgreich die Kampagne des Republikaners Mitt Romney verhindern konnte.
In einem Social-Media-Beitrag warf Trump diese Woche „DeSanctimonious“ vor, „nicht für die Menschen in Florida zu arbeiten“ und „zu beschäftigt zu sein, mit einem TV-Moderator aus England zu plaudern, dessen Quoten herausgefordert wurden“.
„Im Augenblick [DeSantis] ist die Zweitbesetzung von America First“, sagte der Republikaner Ford O’Connell aus Florida. „Was er tun muss, ist in bestimmten Momenten in der Lage zu sein, die Basis davon zu überzeugen, dass er den Mantel aufheben und, wie viele Leute gesagt haben, Trump ohne den Unsinn sein kann.“