Ein Herzinfarkt, eine handschriftliche Notiz und 1.000 Schiffscontainer voller unbekannter Materialien – die Details eines der größten Warenbetrugsfälle Londons lesen sich wie ein Krimi.
Das in Singapur ansässige Handelshaus Trafigura hat den Metallmagnaten Prateek Gupta und seine Unternehmen beschuldigt, ihm gefälschte Nickelladungen im Wert von Hunderten Millionen Dollar verkauft zu haben, in einer hochkarätigen Klage, die Schockwellen durch den Sektor geschickt hat.
Gerichtsdokumente zeigen, wie sich die Situation während eines angespannten 10-tägigen Zeitraums im November zuspitzte, als sich die Beziehung zwischen den beiden Seiten verschlechterte, und wie Trafigura mit zunehmenden Kundenbeschwerden konfrontiert war, einschließlich Androhungen von rechtlichen Schritten, bevor es sich entschied, Gupta vor Gericht zu stellen Gerichte.
Die von der Financial Times erhaltenen Akten liefern neue Erkenntnisse darüber, wie der mutmaßliche Betrug gegen eines der größten Rohstoffhandelshäuser der Welt schließlich aufgedeckt wurde.
Trafigura behauptet, dass der 43-jährige Gupta der „kontrollierende Geist“ hinter einer Reihe verbundener Unternehmen war, darunter TMT Metals, UIL Malaysia und UIL Singapore, die alle Angeklagte in dem Fall sind.
Die Handelsbeziehung begann etwa 2014 mit inländischen Zinktransaktionen in Indien und entwickelte sich zum weltweiten Handel mit Nickel und Aluminium.
Bis 2022 waren die meisten Deals zwischen Trafigura und Guptas Gruppen „Rückkauftransaktionen“. Trafigura würde eine Fracht von der Gruppe kaufen, sie während der Reise besitzen – und so eine wichtige Handelsfinanzierung bereitstellen – und sie dann an eines der mit Gupta verbundenen Unternehmen oder an einen von ihm oder seinen Kollegen arrangierten Dritten zurückverkaufen und eine Zinszahlung verlangen.
Im Frühjahr 2022, als die Nickelpreise in die Höhe schnellten, machte sich die Citibank – die Trafigura zur Finanzierung dieser Transaktionen eine Kreditlinie in Höhe von 850 Mio passieren.
Im letzten Sommer machte sich auch Sokratis Oikonomou, der Chef-Nickelhändler von Trafigura, Sorgen. „Mir ist aufgefallen, dass die UIL-Einheiten keine Rückkauftransaktionen mehr eingehen und keine Zahlungen mehr an Trafigura leisten“, schrieb er in einer Gerichtsaussage.
Auf Wunsch von Citi arrangierte Oikonomou für den 9. November eine physische Inspektion der Ladungen.
Aber noch bevor dies geschehen konnte, kündigte Citi seine Kreditlinie, anscheinend alarmiert durch die „roten Flaggen“, die seine Due Diligence aufgetaucht war, und Trafigura begann, die Ladungen aus seiner eigenen Bilanz zu finanzieren.
Als der Termin der Inspektion in Rotterdam näher rückte, sagte Gupta, er habe medizinische Probleme. Dann, am 7. November, zwei Tage vor der Inspektion, sagte er in einer WhatsApp-Nachricht zu seinem Amtskollegen bei Trafigura, er habe einen Herzinfarkt erlitten.
Unter Berufung auf seine Gesundheit griff er auf Verhandlungen zurück. „Ich schließe gerade die Bedingungen für eine große Reduzierung ab“, schrieb er und bezog sich auf eine Kürzung des Nickelengagements von Trafigura bei seinen Unternehmen. „Allerdings müssten Sie die Inspektion verzögern“, fügte er hinzu, um „Probleme zwischen uns zu vermeiden“.
Trafigura drängte trotzdem voran. „Meine Priorität war damals, dafür zu sorgen, dass die Inspektion . . . ging voran“, erinnerte sich Oikonomou in seiner schriftlichen Aussage.
Als die Container in Rotterdam geöffnet wurden, wurde kein Nickel gefunden. Die Inspektoren fanden stattdessen Kohlenstoffstahl, der normalerweise weniger als ein 20-tel des Wertes von Nickel beträgt.
Während Gupta sagte, er sei immer noch im Krankenhaus, erfuhren Manager von Trafigura durch Nachrichtenartikel, dass er auch in Indien mit ernsthaften rechtlichen Problemen konfrontiert war. Das indische Central Bureau of Investigation untersuchte Gupta und seine Firma Ushdev International, weil sie laut einer im Juli veröffentlichten Anklageschrift angeblich einen Verlust von 174 Millionen Dollar bei der State Bank of India durch illegalen Rohstoffhandel verursacht hatten (Gupta sagte im Dezember, dass die Anklagen laut Gerichtsakten beigelegt worden war).
Nach seiner Entlassung aus dem Krankenhaus im November versuchte Gupta, einen Deal mit Trafigura abzuschließen. Er räumte ein, dass die Ladungen nicht wie erwartet waren und implizierte, dass er sie zurückkaufen würde, sobald er die Mittel dazu hätte.
Als Teil dieser Diskussionen legte Gupta Trafigura eine Tabelle mit 93 Ladungen vor, die mit dem Streit in Verbindung standen, und räumte angeblich ein, dass keine von ihnen hochreines Nickel enthielt, wie in den Verträgen angegeben.
Zu verschiedenen Zeitpunkten legten er und sein Geschäftspartner Arvind Prasad Trafigura Listen von Vermögenswerten vor, die sie als Sicherheiten vorschlugen, während ein gestaffelter Rückzahlungsplan eingeführt wurde. Dazu gehörten ein Windpark und ein Stahlwerk in Indien, ein singapurisches Energieunternehmen namens Ultravolt und eine Engineering-Gruppe, Hangji Global.
Prasad reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Gupta bot auch Akkreditive von Silver Bank an, einem kleinen Kreditgeber auf Mauritius, der kürzlich wegen seiner Verbindungen zum Metallhändler unter die Lupe genommen wurde.
Während dieser Zeit versuchte Gupta auch, Geld durch die Ausgabe von Anleihen der TMT Metals Group zu beschaffen. In einer WhatsApp-Nachricht an Oikonomou behauptete er, ein Schweizer Family Office sei bereit, 100 Millionen Euro zu investieren, und ein anderer Staatsfonds aus „einem sehr angesehenen Land“, der bereit sei, 100 Millionen Dollar zu investieren.
In der Zwischenzeit sah sich Trafigura einem neuen Problem gegenüber, als Kunden, an die es einige der angeblichen Nickellieferungen verkauft hatte, entdeckten, dass die Ladungen das falsche Material enthielten. Trafigura sagte in Gerichtsdokumenten, dass Gupta und sein Netzwerk die Geschäfte mit den Drittkunden arrangiert hätten.
Während Gupta zunächst behauptete, TMT habe 50 Millionen Euro durch einen Anleihenverkauf aufgebracht, sagte er später, dass Know-your-Customer-„Probleme“ das Geld von der Verrechnung abhielten. An Heiligabend veranstaltete Gupta einen Videoanruf zwischen dem Anleiheinvestor – dessen Identität in der eidesstattlichen Erklärung nicht offengelegt wird – und Oikonomou, um die „Gründe für die Verzögerung“ zu erläutern.
Bei einem Treffen in der Nähe des Londoner Flughafens Heathrow Anfang Januar überreichte Gupta Oikonomou eine handschriftliche Notiz mit einem Rückzahlungsplan. Er schlug vor, bis Ende März 200 Millionen Dollar zu zahlen, der Rest soll in den folgenden zwei Jahren kommen. Aber Trafigura glaubte nicht, dass man sich auf den Vorschlag verlassen könne.
Am 17. November informierte der chinesische Kunde Xiamen C&D Aluminium Co Trafigura über Abweichungen in den Zollcodes und den Analysezertifikaten für die 286-Tonnen-Lieferung, die er erhalten hatte.
Zwei Wochen später drohte Xiamen mit rechtlichen Schritten. Anfang Dezember hatte Trafigura zugestimmt, die problematischen Frachten zurückzukaufen, die es an die Tochtergesellschaften von Xiamen verkauft hatte.
Bald darauf äußerte ein anderer Kunde, das in den USA ansässige Unternehmen Argentem, ähnliche Bedenken. Anfang Januar hatte ein dritter, in Singapur ansässiger Mind ID, vermeintliche Nickelbehälter geöffnet und kein Metall darin gefunden. Ein vierter Kunde, das in Hongkong ansässige Axiom, arrangierte am 9. Januar eine Inspektion in Rotterdam, die dasselbe ergab.
Als der Aufschrei der Kunden zunahm, traf sich das Managementteam von Trafigura am 10. Januar. Mitglieder des Handels-, Betriebs-, Versicherungs- und Rechtsteams stellten alle verschiedene Optionen vor. Das Management entschied, dass die Zeit der Verhandlungen vorbei war – es war an der Zeit, eine Betrugsklage zu verfolgen und eine weltweite Sperrverfügung für die Vermögenswerte der Angeklagten zu erwirken.
Als dieser Rechtsanspruch vier Wochen später vor Londoner Gerichten eingereicht wurde, hatten sich noch mehr Beweise angehäuft. Xiamen fand weitere verdächtige Sendungen und schrieb Anfang Februar an Trafigura, dass „die Ware völlig falsch ist“ und dass „es sich um Betrug handelt, nicht um ein einfaches Qualitätsproblem“.
Xiamen, Argentem, Mind ID und Axiom antworteten nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.
Ein Sprecher von Gupta sagte, sein Team bereite „eine robuste Antwort auf die Anschuldigungen von Trafigura vor und beabsichtige, diese bald zu teilen“.
In der Zwischenzeit zögerte Gupta auf Zeit und zahlte Trafigura Ende Januar 5 Millionen Dollar, während er weiterhin versuchte, mehr Geld zu sammeln.
Während Trafiguras Gerichtsverfahren noch nicht abgeschlossen ist, hat es einen großen finanziellen Schlag erlitten. Der Rohstoffhändler hat eine Abschreibung in Höhe von 577 Mio. USD angekündigt und verhandelt mit den Kunden, die die angeblichen Nickellieferungen erhalten haben, um eine Lösung zu finden.
Inwieweit irgendjemand bei Trafigura wusste, was Gupta vorhatte, bleibt unklar. Der Haupthändler auf dem Gupta-Konto war der in Mumbai ansässige Harshdeep Bhatia, der die beiden Parteien laut Aussage von Oikonomou möglicherweise auch vorgestellt hat.
Bhatia hatte laut einer Zeugenaussage von Trafiguras Anwalt Reza Ispahani, die auf ihrem WhatsApp-Austausch beruhte, eine „scheinbare Gemütlichkeit“ mit Gupta, obwohl er sagte, dass es „keine direkten Beweise“ dafür gebe, dass Bhatia in den Betrug verwickelt war.
Ispahanis Zeugenaussage fügte hinzu, dass „wir nicht in der Lage waren, das zu schließen, was wir als bestimmte Lücken im WhatsApp-Austausch sehen“ zwischen Gupta und Bhatia. Bhatia antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Es gibt auch Fragen zu den Compliance-Verfahren von Trafigura, nachdem die Gerichtsdokumente mehrere Fehltritte aufgedeckt haben, darunter das Versäumnis, Analysezertifikate zu verlangen, und das Ignorieren falscher Zollcodes.
Trafigura hat gesagt es hat „keine Beweise dafür gesehen, dass irgendjemand bei Trafigura an dieser illegalen Aktivität beteiligt oder mitschuldig war“ und dass „der Betrug auf einen bestimmten Geschäftsbereich beschränkt ist“.
Auch der Wert des Materials in den Containern bleibt laut Gerichtsakten ein Rätsel.
Bis zum 6. Februar wurden mehr als 156 Container von schätzungsweise 1.100 betroffenen Containern inspiziert. Einige enthielten Kohlenstoffstahl, einige andere Arten von Stahl und Eisenprodukten – aber bisher enthielt keines Nickel oder Nickellegierungen.
„Die Realität ist, dass Trafigura nicht weiß, was sich in den Containern befindet“, sagte Oikonomou in seiner schriftlichen Aussage.
Während eine rechtliche Einigung Monate oder sogar Jahre dauern könnte, befinden sich einige Ladungen noch auf See, wobei die letzte im Mai dieses Jahres eintreffen soll.
Während der Gerichtsstreit beginnt, werden wahrscheinlich weitere Hinweise enthüllt.