Der Autor ist Wissenschaftskommentator
Portugiesische Seefahrer erspähten die Kreatur erstmals im frühen 16. Jahrhundert auf Mauritius und nannten sie Berichten zufolge „Doudo“, was Narr bedeutet. Der zutrauliche, rundliche, flugunfähige Vogel wurde zu einer Jagdente für Jäger und zu einer leichten Beute für eingeführte Arten wie Katzen und Hunde.
Der letzte Dodo soll in den 1660er Jahren gejagt worden sein. Jetzt wollen Wissenschaftler es zurückbringen. Colossal Biosciences, ein US-Genetik-Start-up, das sich selbst als „De-Extinction-Unternehmen“ bezeichnet und bereits auf das Wollmammut und den Tasmanischen Tiger abzielt, sagte am Dienstag, es werde versuchen, die verstorbene Art durch Genom-Editierung wiederzubeleben.
Ben Lamm, der Colossal zusammen mit dem Genetikprofessor George Church von der Harvard University gründete, sagte, es ziele darauf ab, den vom Menschen verursachten Verlust an biologischer Vielfalt umzukehren, und sei „aufgeregt, daran zu arbeiten, zusätzliche Arten auf den Planeten zurückzubringen“. Das Unternehmen sagt, sein Fokus liege auf der Entwicklung von Konservierungstechnologien, die kostenlos verschenkt werden können, und der menschlichen Gesundheitsversorgung.
Die geborgene Art wird kein Faksimile des Originals sein, sondern eher ein Doppelgänger. Laut einem der firmeneigenen Berater ist es derzeit unmöglich, einen echten Dodo zu erschaffen.
Colossal’s vorgeschlagenes Bestiarium von „Stellvertreter-Spezies“ wirft auch andere Fragen auf. Dazu gehören die praktischen Herausforderungen, veränderte Embryonen zur Laufzeit zu bringen; die Ethik der Freilassung wiederauferstandener Arten in Lebensräume, die sich seitdem verändert haben; ob die wiederbelebten Tiere die ökologische Funktion erfüllen, für die sie hergestellt wurden; und ob der Erhaltung besser gedient ist, indem man bestehende gefährdete Arten schützt.
Dennoch häufen sich die Investoren. Die Ankündigung vom Dienstag enthüllte eine überzeichnete Finanzierungsrunde in Höhe von 150 Millionen US-Dollar, wodurch sich die Gesamtinvestitionen seit der Gründung von Colossal im Jahr 2021 auf 225 Millionen US-Dollar erhöht haben. Zu den Unterstützern gehören die Bitcoin-Unternehmer Cameron und Tyler Winklevoss sowie Thomas Tull, ehemaliger Vorstandsvorsitzender von Legendary Entertainment.
Die Strategie zur Wiederbelebung des Dodos besteht darin, zunächst sein Genom anhand von Knochenproben und anderen Fragmenten zu sequenzieren und dann die Zelle eines nahen Verwandten, der Nikobaren-Taube, genetisch zu manipulieren, sodass sein Genom dem eines Dodos ähnelt. Diese genetisch veränderte Zelle wird dann verwendet, um einen Embryo zu erzeugen. Das resultierende Küken wird etwas zwischen der Nicobar-Taube und dem Dodo sein.
Der Nicobar sieht aus wie eine Taube; der Dodo eher wie ein Truthahn. Tom Gilbert, Professor für Paläogenomik an der Universität Kopenhagen und kürzlich in den wissenschaftlichen Beirat von Colossal berufen, hat sich zuvor gefragt, wie repräsentativ eine wiederauferstandene Art sein würde. „Es ist nicht möglich, einen echten Dodo zurückzubringen, der als genetisch identisch mit der ausgestorbenen Form definiert ist“, sagt Gilbert. Aber trotz seiner Vorbehalte gegen das Aussterben sagt er, dass ein Doppelgänger eine starke Botschaft senden könnte: „Wenn ein Dodo-ähnliches Tier die Menschen daran hindert, das zu zerstören, was wir übrig haben . . . oder hält sie davon ab, illegal gehandelte Tiere zu kaufen. . . Ich stehe zu 100 Prozent hinter der Idee.“
Im Gegensatz zum Klonen, das eine Zelle eines lebenden Tieres erfordert, beinhaltet die Wiederherstellung einer verlorenen Art das Sammeln genetischer Hinweise aus alten DNA-Fragmenten und das Füllen der Lücken mit dem Genom einer eng verwandten überlebenden Art. Letztes Jahr versuchte Gilberts Team, das Genom der ausgestorbenen Weihnachtsinsel-Ratte zu rekonstruieren, wobei zwei konservierte Hautproben und die norwegische braune Ratte als überlebende Referenzart verwendet wurden. Sie kartierten 95 Prozent des ausgestorbenen Genoms, aber das reichte nicht aus, um es zurückzubringen: Die fehlenden 5 Prozent deckten kritische Überlebensfunktionen wie die Immunität ab.
Geklonte und hybride Embryonen sind auch mit einer hohen Rate an Geburtsfehlern verbunden. Der einzige bekannte Versuch, ein kürzlich ausgestorbenes Tier, den Pyrenäen-Steinbock, zu klonen, nahm 57 Embryonen und führte zu einem Kalb, das Minuten nach der Geburt starb.
Helen Pilcher, deren Buch von 2016 Bring den König zurück Erforschte die Aussterbewissenschaft, sagt, dass sie ohne starke ökologische Argumente für die Wiederbelebung des Dodos lieber Ressourcen investieren würde, um beispielsweise die letzten beiden nördlichen Breitmaulnashörner zu erhalten.
Professor Beth Shapiro, die führende Paläogenetikerin von Colossal, gab zu, dass die Rolle der Dodos im mauritischen Ökosystem nicht gut verstanden sei, fügte jedoch hinzu, dass die Herstellung einer „funktional gleichwertigen“ Art die Erhaltungstechnologie vorantreiben würde.
Colossal hofft, dass seine Nachbildungen von Mammuts, die keine Stoßzähne haben, um Wilderer abzuschrecken, 2028 ihr Debüt geben werden. Die Proxy-Dodos und tasmanischen Tiger könnten früher eintreffen.
Blockbuster-Wissenschaft wird Low-Budget-Stewardship jedoch nicht kompensieren. Die International Union for the Conservation of Nature listet inzwischen mehr als 42.000 echte Arten auf, die derzeit vom Aussterben bedroht sind. Es ist nicht besonders beruhigend zu glauben, dass sie eines Tages in Stellvertreterform zurückkehren könnten.