Alle fünf Kandidaten für die Tory-Führung versprachen, Millionen von Beschäftigten im öffentlichen Dienst reale Lohnkürzungen aufzuerlegen, als sie die zweite Fernsehdebatte im Wettbewerb um die Nachfolge von Boris Johnson als Premierminister abhielten.
Es wird erwartet, dass Johnson diese Woche die Empfehlung verschiedener öffentlicher Lohngremien für eine Erhöhung der Gehälter für Staatsangestellte um fast 5 Prozent akzeptiert. Aber Gewerkschaftsführer haben bereits mit Streiks gedroht und gewarnt, dass dies bei weitem nicht ausreicht, wenn die Inflation bereits über 9 Prozent gestiegen ist.
Beim zweiten im Fernsehen übertragenen Husting des Führungsrennens – diesmal auf ITV am Sonntagabend – sagten alle fünf Kandidaten für die Nachfolge von Johnson, sie würden seinen Ansatz zur staatlichen Bezahlung beibehalten.
Kemi Badenoch, ein ehemaliger Juniorminister, gab zu, dass es eine „wirklich schwierige Zeit mit der Bezahlung des öffentlichen Sektors“ gewesen sei, sagte aber, dass das Wirtschaftswachstum zu schwach gewesen sei, um höhere Gehälter für Staatsbedienstete zu tragen. „Ich würde gerne allen Beschäftigten im öffentlichen Dienst sagen, dass sie 5 Prozent, 10 Prozent bekommen würden, aber die Wahrheit ist, dass es nicht so einfach sein wird.“
Liz Truss, Außenministerin, sagte, es sei wichtig, dass die Regierung „bei unseren Waffen bleibt“, um eine Lohnpreisspirale zu verhindern.
„Wir wissen, was in den 1970er Jahren geschah, als die Inflation außer Kontrolle geriet. Darauf können wir nicht zurück. Also müssen wir hart bleiben“, sagte sie. „Wir müssen das bestmögliche Angebot erzielen, um unseren hart arbeitenden Beschäftigten im öffentlichen Dienst zu helfen, aber was wir nicht haben können, sind inflationäre Lohnerhöhungen.“
Rishi Sunak, der Kanzler, sprach von „Einheit“ unter allen fünf Kandidaten, wenn es darum geht, die Gehaltsüberprüfungsgremien die schwierigen Empfehlungen machen zu lassen. „Wir alle würden davon ausgehen, dass das vernünftig ist“, sagte er.
Penny Mordaunt, Handelsministerin, und Tom Tugendhat, Vorsitzender des Sonderausschusses für auswärtige Angelegenheiten, sagten beide, die Entscheidung sollte größtenteils den bestehenden Gremien zur Gehaltsüberprüfung überlassen werden.
In Bezug auf die Besteuerung griff Sunak Truss jedoch wegen ihrer Steuersenkungspläne an und sagte: „Diese etwas-für-nichts-Wirtschaft ist nicht konservativ, es ist Sozialismus.“ Während er Mordaunt auch dafür kritisierte, dass er Kredite aufnehmen wollte, um die laufenden Ausgaben zu decken. „Es ist eine Sache, für langfristige Investitionen Kredite aufzunehmen“, sagte er. „Aber es ist eine andere Sache, die täglichen Rechnungen des Landes auf eine Kreditkarte zu legen – nicht einmal Jeremy Corbyn hat das getan.“
Nach der Veranstaltung zeigte eine Schnellumfrage von Opinium unter 1.001 Zuschauern, dass Sunak gewonnen hatte, wobei 24 % der Befragten angaben, er habe am besten abgeschnitten, gefolgt von Tugendhat mit 19 %. Dahinter erhielt Mordaunt 17 %, gefolgt von Truss mit 15 % und Badenoch mit 12 %.
Alle fünf sagten, dass sie keine vorgezogenen Parlamentswahlen abhalten würden, wenn sie Premierminister würden. Auf die Frage, ob einer von ihnen Johnson in sein Kabinett zurückbringen würde, hob keiner die Hand.
Der Streit um die wirtschaftliche Verantwortung hing erneut stark über der Debatte, wie es bei den ersten öffentlichen Hustings am Freitag auf Kanal 4 der Fall war.
Sunak wird von anderen Kandidaten unter Beschuss genommen, weil er als Kanzler die Steuern erhöht hat, hauptsächlich um die Folgen der Beschränkungen der Covid-19-Pandemie zu bezahlen. Er wiederum hat anderen – einschließlich Truss – steuerliche Verantwortungslosigkeit vorgeworfen, weil sie versprochen hatten, eine drohende Erhöhung der Körperschaftssteuer zu stornieren. Truss hat letzte Woche mehr als 30 Milliarden Pfund an weitgehend kostenneutralen Steuersenkungen dargelegt und gesagt, dass sie durch Spielraum in den Prognosen des Finanzministeriums finanziert werden könnten.
Die fünf Abgeordneten nutzten die Gelegenheit, sich gegenseitig Fragen zu stellen, um die Kandidatur des jeweils anderen zu unterminieren.
Mordaunt fragte Sunak nach Kürzungen der Verteidigungsausgaben im Finanzministerium, als er Kanzler war. Er antwortete, dass er dem Verteidigungsministerium schließlich den größten finanziellen Aufschwung seit dem Kalten Krieg beschert habe.
Truss fragte Sunak, ob es wahr sei, dass er mehr Handel mit China befürworte, worauf er antwortete, dass er den britischen Handel unterstütze, aber nur dort, wo Werte geschützt werden könnten.
Sunak fragte Truss demonstrativ: „Sie waren ein Liberaldemokrat [as a teenager] und ein Rest [in 2016]. Welchen bereust du am meisten?“ Die Außenministerin drehte die Frage um, indem sie sagte, sie sei auf eine staatliche Schule in Leeds gegangen und habe nicht von der teuren Ausbildung profitiert, die Sunak hatte.
Badenoch fragte unterdessen Sunak, warum er ihre Warnungen vor Covid-Kreditbetrug nicht ernst genommen habe. Er antwortete, dass dies falsch sei, und sagte, dass in den letzten Monaten Dutzende von Menschen festgenommen worden seien.
Tugendhat nutzte seine Frage, um Mordaunt zu fragen, wann sie ihre politischen Pläne genauer darlegen würde. Sie antwortete, einige Umfragen deuteten darauf hin, dass sie die einzige Führerin sei, die Sir Keir Starmer, den Vorsitzenden der oppositionellen Labour-Partei, schlagen könne.
Am Montag findet der dritte Wahlgang der Tory-Abgeordneten statt, wobei der Kandidat mit den wenigsten Stimmen eliminiert wird.
Das dritte und letzte im Fernsehen übertragene Husting findet am Dienstagabend auf Sky News statt.
Weitere Abstimmungen am Dienstag und Mittwoch werden die Auswahlliste auf ein letztes Paar reduzieren, das dann vor einer Abstimmung Anfang September den über 150.000 Tory-Mitgliedern vorgelegt wird.