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Die Mitte des Winters bringt das jährliche Ritual alternder Fußballspieler, die über ihre Zukunft nachdenken. Letztes Jahr um diese Zeit gab Tom Brady bekannt, dass er in den Ruhestand geht, damit er mehr Zeit mit ihm verbringen kann Familie. Dann, 40 Tage später, gab er bekannt, dass er seine Meinung geändert hatte und tatsächlich auf das Feld zurückkehrte, eine Entscheidung, die anscheinend zu seiner Scheidung von Gisele Bündchen im Oktober beitrug.
Damit verschwand jede Unklarheit über Bradys treibenden Wert. Es ist jetzt so klar, was er immer über alles erhob: Größe.
Für einen Athleten, der solche Höhen besessen verfolgt, ist die Entscheidung, wann er aufhört, schwierig: Würdest du lieber an die Spitze gehen oder wissen, dass du nichts mehr zu geben hast?
Ersteres scheint auf den ersten Blick die ansprechendere Option zu sein. Wer war nicht enttäuscht, als Michael Jordan beschloss, aus dem Ruhestand zurückzukehren, nachdem er seine Karriere zunächst auf die märchenhaftste Art und Weise beendet hatte, als er 1998 mit seinem bahnbrechenden Schuss seinen dritten NBA-Titel in Folge sicherte? Wer vergoss keine Träne, als der Quarterback der Denver Broncos, John Elway, 1999 nach Jahren herzzerreißender Niederlagen nach einer dominanten Leistung im Super Bowl zum letzten Mal den Rost verließ? Als Fans möchten sich viele von uns lieber an unsere sportlichen Helden erinnern, ohne sich mit den unangenehmen Erinnerungen an ihren hässlichen Niedergang auseinandersetzen zu müssen.
In der vergangenen Saison hatte Brady die Chance, als Held aufzutreten. Im Halbfinale der Playoffs orchestrierte er ein fast wundersames Comeback, das gegen den späteren Super Bowl-Champion, die Los Angeles Rams, nur knapp verfehlte. Wenn er danach nie wieder einen Snap gespielt hätte, hätte er uns ein legendäres Finale hinterlassen, das für den größten Quarterback aller Zeiten geeignet wäre.
Aber das ist das Schwierige daran, an die Spitze zu gehen. Brady hatte gerade bewiesen, dass sein Talent Elite blieb. Wie konnte er eine Gelegenheit verpassen, es weiter voranzutreiben – um zu sehen, wie lange er noch an der Spitze bleiben konnte? Wie könnte er nicht versuchen, einen weiteren Super Bowl zu gewinnen, um die wahren Grenzen seiner Exzellenz zu testen?
Er kam zurück, und es lief nicht gut. Seine Tampa Bay Buccaneers hatten ein Debakel von einer Saison, verloren mehr Spiele als sie gewannen, bevor sie in der ersten Runde der Playoffs in einer peinlichen Niederlage gegen die Dallas Cowboys ausschieden. Brady sah nicht schrecklich aus, aber er sah alt, steif, wütend aus und griff nach Magie, die er nicht ganz heraufbeschwören konnte.
Sicherlich kann er es nicht ertragen, so auszugehen. Wie kann er eine Gelegenheit verpassen, das Traumende zu verfolgen, von dem er wahrscheinlich glaubt, dass er noch gut genug ist, um es zu erreichen? Seine Karriere mit einem ikonischen Finale zu beenden, das er letztes Jahr hätte haben können?
Vorerst, so scheint es, bleibt er unentschlossen. Als Brady Anfang dieser Woche in einer Radiosendung nach seinen Plänen gefragt wurde, antwortete er: „Wenn ich wüsste, was ich verdammt noch mal tun würde, hätte ich es verdammt noch mal schon getan.“ ●