Als Donald Trumps Autokolonne am Dienstagnachmittag vom Gerichtsgebäude in Manhattan wegraste, in dem er strafrechtlich angeklagt worden war, richteten sich die versammelten Kameras auf eine neue Figur in den ewigen Rechtsdramen des ehemaligen Präsidenten und Fernsehstars.
Todd Blanche, dessen Haar ordentlich an einer grauen Schläfe gescheitelt war, hatte nur einen Tag zuvor die Elite-Wall-Street-Firma Cadwalader, Wickersham & Taft verlassen, um das Team zu verstärken, das Trump in New York gegen 34 Straftaten verteidigen würde.
Er schien bereits zu begreifen, dass es seinem Mandanten um Auftritte vor den Medien der Welt ging, nicht nur vor dem Richter.
„Es ist kein guter Tag“, sagte Blanche und wiederholte damit die Trump-Vertreter, die den Äther der rechten Kanäle gefüllt hatten. „Sie erwarten nicht, dass dies jemandem passiert, der Präsident der Vereinigten Staaten war.“
Blanche ähnelt jedoch nicht den Anwälten, die in Zivilprozessen wegen der angeblich rechtswidrigen Inflation des Wertes seines Immobilienportfolios und anderer verschiedener Ermittlungen um Trumps Ecke kämpfen, von denen einige sanktioniert wurden, weil sie die Zeit des Gerichts verschwendet oder auf Vorladungen nicht reagiert haben.
„Das Trump-Team kann sich glücklich schätzen, jemanden wie Todd zu bekommen“, sagte Marcus Asner, ein ehemaliger Staatsanwalt der US-Staatsanwaltschaft im südlichen Bezirk von New York, zu der Blanche 1999 kurz nach ihrem College-Abschluss als Rechtsanwaltsfachangestellte kam. „Sehr ethisch“, Blanche ist ein „sehr angesehenes Mitglied der Anwaltskammer“, fügte Asner, jetzt Partner bei Arnold & Porter, hinzu.
Beliebt bei den meist von der Ivy League gebildeten Staatsanwälten, deren Fälle er bei der Vorbereitung des Prozesses half, war Blanche – die damals zwei kleine Kinder hatte – nicht damit zufrieden, auf der untersten Stufe der SDNY-Leiter zu bleiben, und schrieb sich an der Brooklyn Law School ein, wo er erwarb seinen Abschluss durch den Besuch von Abendkursen, während er weiterhin Vollzeit arbeitete.
Nach Stationen als Gerichtsschreiber für New Yorker Bezirksrichter und in einer Privatpraxis kehrte Blanche in die Reihen des SDNY zurück. Diesmal war er den Staatsanwälten ebenbürtig, für die er einst Gruselarbeit geleistet hatte. Er wurde schließlich ihr Vorgesetzter, als er zum Co-Leiter der Abteilung für Gewaltverbrechen des Büros ernannt wurde und unter anderem an Mord- und Erpressungsfällen arbeitete.
Bei WilmerHale und dann bei White-Shoe Cadwalader wechselte er die Seiten, um Strafverteidiger zu werden. Blanches erster Ausflug in das Trump-Universum erfolgte, als er den ehemaligen Wahlkampfvorsitzenden von Trump, Paul Manafort, vertrat und 2019 die Abweisung der staatlichen Betrugsvorwürfe gegen seinen Mandanten und 2020 erneut vor einem Berufungsgericht durchsetzte.
Blanche wurde seitdem von Rudy Giulianis ehemaligem Mitarbeiter Igor Fruman und dem langjährigen Trump-Berater Boris Epshteyn eingestellt, der in die Untersuchung der Versuche, die Wahlen 2020 zu kippen, verwickelt wurde. Laut einer mit der Angelegenheit direkt vertrauten Person war es Epshteyn, der Trump drängte, Blanche einzustellen, nachdem die Anklage erhoben worden war.
Selbst enge Kollegen waren jedoch überrascht von Blanches Rücktritt von Cadwalader am Montag, um eine Wette auf einen historischen Fall abzuschließen. „Ich war ein wenig überrascht“, sagte ein Freund, „nur weil jemand einen so großen Karrieresprung macht . . . Es ist immer ein Risiko, weil dieses Land so gespalten ist und weil Donald Trump eine so polarisierende Figur ist.“
Während einige Bekannte einräumten, dass Blanche kein natürliches Mitglied des Trump-Lagers war, war sich keiner besonderer Loyalitäten bewusst.
„Ich habe keine Ahnung, was seine Politik ist“, sagte Joe Moreno, ein ehemaliger Bundesanwalt, der mit Blanche in Cadwalader war. „Ich kenne ihn einfach als einen sehr, sehr fleißigen, hartnäckigen Anwalt, der seine Mandanten sehr gut vertritt.“
Solche Fähigkeiten werden in den nächsten Monaten gefragt sein. Der Kampf zwischen Trump und der Staatsanwaltschaft von Manhattan wird sich über umfangreiche und komplizierte juristische Einreichungen wie Anträge auf Abweisung ausspielen, die die rechtliche Integrität der Anklage in Frage stellen werden, die selbst einige der lautstärksten Kritiker des ehemaligen Präsidenten für schwach erklärt haben.
Ob Blanche bis zur nächsten geplanten Anhörung im Dezember von Trump gehalten wird, bleibt jedoch eine offene Frage.
Chris Kise, ein ehemaliger Generalstaatsanwalt aus Florida, der letztes Jahr die Elitefirma Foley & Lardner verließ, um Trump in Angelegenheiten wie der Untersuchung angeblich geheimer Dokumente, die in seinem Haus in Mar-a-Lago aufbewahrt werden, zu vertreten, wurde Berichten zufolge bald darauf pausiert – obwohl Kise bestritt dies war der Fall.
Nick Gravante, ein weiterer Kollege von Blanche bei Cadwalader, wurde letzten Monat als Anwalt von Allen Weisselberg, dem verurteilten ehemaligen Chief Financial Officer der Trump Organization, entlassen, nachdem das Trump-Team seine Taktik laut einer direkt vertrauten Person als zu versöhnlich erachtete.
Trumps kämpferische öffentliche Persönlichkeit droht bereits, die Angelegenheit für seinen Anwalt zu erschweren. Stunden nachdem Blanche vom Gericht aufgefordert worden war, seinen Mandanten daran zu erinnern, keine Aussagen zu machen, die geeignet seien, „Gewalt oder zivile Unruhen anzustacheln“, betrat der Angeklagte die Bühne und rief Richter Juan Merchan an, der mit dem Fall betraut ist: „Trump -Hass“.
Personen, die mit Blanches Entscheidung vertraut sind, Trump als Mandanten anzunehmen, sagten, er hoffe, dass die Qualität seiner Arbeit an dem Fall ihn davor bewahren würde, ein ähnliches Schicksal zu erleiden wie andere in der rotierenden Besetzung von Anwälten, die mit Fällen befasst sind, in die der ehemalige Präsident verwickelt ist.
Alle waren sich jedoch einig, dass es Trump sein würde, der am meisten verlieren würde, wenn er die Verbindung zu einem Anwalt von Blanches Kaliber abbrechen würde.
„Es gibt viele Leute, die vor die Kamera gehen und darüber schreien, ob dieser Fall fair oder gerecht oder parteiisch oder was auch immer ist“, sagte Moreno. „Aber was Trump wirklich braucht, ist ein Erwachsener.“
Zusätzliche Berichterstattung von Joshua Chaffin in New York