Der Vorstandsvorsitzende von TikTok, Shou Zi Chew, wird diese Woche vor dem Kongress darauf bestehen, dass die in chinesischem Besitz befindliche Social-Media-App „niemals Daten über ihre 150 Millionen US-Benutzer mit Peking geteilt oder eine Aufforderung zum Teilen erhalten hat“.
Chew wird am Donnerstag vor dem US-Gesetzgeber aussagen, um parteiübergreifende Forderungen nach einem pauschalen Verbot der beliebten Kurzform-Video-App wegen nationaler Sicherheitsbedenken abzuwehren.
Seine Verteidigung von TikTok auf dem Capitol Hill kommt, während die Regierungen der USA und Chinas in einem geopolitischen Tauziehen um die Zukunft der App um die Kontrolle über den Algorithmus kämpfen, der es antreibt.
ByteDance, das in Peking ansässige Unternehmen, dem TikTok gehört, sah sich den Forderungen der USA gegenüber, die App zu verkaufen, um die Verbindungen zu seinem Heimatland abzubrechen, während die chinesische Regierung rechtliche Maßnahmen ergriffen hat, um eine Veräußerung ohne ihre Zustimmung zu verhindern.
Im Mittelpunkt des Konflikts steht die Frage, welches Land Anspruch auf den leistungsstarken Algorithmus von TikTok erheben kann, so mehrere Personen, die mit laufenden Beratungen vertraut sind, und internationale Rechtsexperten.
Laut Experten und TikTok-Insidern wird die chinesische Regierung ByteDance wahrscheinlich daran hindern, die Algorithmus-Technologie von TikTok zu verkaufen. Peking führte eine neue Exportbeschränkung ein, um Geschäfte ohne seine Zustimmung zu verhindern, als die Trump-Regierung 2020 versuchte, die App zu verbieten.
Der Algorithmus von TikTok wurde als eine der fortschrittlichsten Anwendungen von KI in der Verbrauchertechnologie angepriesen. Es gilt als effektiver als Konkurrenten wie Meta, wenn es darum geht, Benutzern Inhalte zu präsentieren, an denen sie wahrscheinlich interessiert sind und die nicht unbedingt von den Empfehlungen von Freunden stammen.
Das hat der App eine unheimliche Fähigkeit verliehen, süchtig machende Lippensynchronisations- und Tanzvideos anzubieten, die die Aufmerksamkeit ihrer 1 Milliarde Nutzer weltweit auf sich ziehen. Kritiker behaupten jedoch, dass es manipuliert werden könnte, um Propaganda oder polarisierendes Material zu liefern – eine Behauptung, die von ByteDance bestritten wird.
„China wird nicht zulassen, dass der Algorithmus von TikTok exportiert wird“, sagte Keith Krach, der US-Geschäftsmann und ehemalige Politiker, der das versuchte Vorgehen der Trump-Regierung gegen TikTok anführte. „Du kannst das Baby nicht in zwei Teile teilen.“
Die missliche Lage hat für Chew zu einem Moment mit hohen Einsätzen geführt, der laut schriftlicher Zeugenaussage vor der Anhörung dem Energie- und Handelsausschuss des Repräsentantenhauses mitteilen wird: „TikTok hat US-Benutzer nie geteilt oder eine Aufforderung zur Veröffentlichung erhalten Daten mit der chinesischen Regierung. Auch würde TikTok einer solchen Anfrage nicht nachkommen, falls jemals eine gestellt würde.“
Er fügte hinzu, dass ByteDance von chinesischen Unternehmern gegründet wurde, sich aber seit seiner Gründung „zu einem globalen Unternehmen entwickelt“ habe. „Lassen Sie mich dies unmissverständlich sagen: ByteDance ist kein Vertreter Chinas oder eines anderen Landes“, sagte er.
Unabhängig davon wandte er sich am Dienstag in einem Video, das das US-Kapitol im Hintergrund zeigt, direkt an die Nutzer der App. „Einige Politiker haben begonnen, über ein Verbot von TikTok zu sprechen“, sagte er. „Jetzt könnte TikTok Ihnen alle 150 Millionen wegnehmen.“
Bedenken hinsichtlich des Algorithmus sowie Befürchtungen der nationalen Sicherheit, dass US-Benutzerdaten zu Spionagezwecken gesammelt werden könnten, haben das Committee on Foreign Investment in the US (Cfius) – ein behördenübergreifendes Gremium, das ausländische Investitionen bewertet – dazu veranlasst, dies von seinen chinesischen Eigentümern zu fordern ihre Anteile an TikTok verkaufen oder möglicherweise mit einem Verbot konfrontiert werden.
Laut TikTok befinden sich 60 Prozent der ByteDance-Aktien im Besitz globaler Investoren, während 20 Prozent im Besitz von Mitarbeitern und weitere 20 Prozent im Besitz des Gründers Zhang Yiming sind.
Aber Zhang hat die Kontrolle über das Unternehmen, indem er eine separate Aktienklasse mit zusätzlichen Stimmrechten besitzt, sagten Personen, die ByteDance nahe stehen.
Das chinesische Außenministerium forderte vergangene Woche Washington auf, „mit der unangemessenen Unterdrückung“ von TikTok aufzuhören, und stellte fest, dass die USA keine Beweise dafür vorgelegt hätten, dass die App ihre nationale Sicherheit bedroht.
Letztes Jahr führte China die weltweit ersten Regeln zur Regulierung und Überwachung von technischen Algorithmen ein – wobei diejenige, die TikTok untermauert, in der offiziellen Algorithmus-Datenbank des Landes aufgeführt ist.
Die Datenbank listet auch den Eigentümer des Algorithmus als Beijing Douyin Information Technology auf, die wichtigste chinesische Einheit von ByteDance, bei der ein Beamter der chinesischen Internetregulierungsbehörde Direktor ist und bei jeder Übernahme oder Ausgliederung ein Mitspracherecht hat.
Die wachsende Besorgnis über TikTok hat dazu geführt, dass die App auf offiziellen Regierungsgeräten in den USA, Großbritannien, Kanada und der EU sowie auf offiziellen Arbeitsgeräten für Mitarbeiter von Nachrichtenorganisationen wie der BBC und dem dänischen Sender DR verboten wurde.
„Die KPCh ist dafür bekannt, soziale Medien als Mittel zur Unterdrückung einzusetzen. Es ist nicht abstrakt, sich vorzustellen, wie sie diese Daten verwenden könnten. Es wendet einfach die Normen an, die sie in ihrem eigenen Land haben“, sagte James Bethell, Mitglied des britischen Oberhauses und der Interparlamentarischen Allianz für China. „Ich sehe nicht, wie ein in chinesischem Besitz befindliches TikTok dieses Problem löst. . . und ich bin skeptisch, dass eine britische Regierung jemals vertrauen kann [one].“
TikTok hat gesagt, dass der beste Weg, nationale Sicherheitsbedenken auszuräumen, nicht durch Veräußerung, sondern durch „transparenten, US-basierten Schutz von US-Benutzerdaten und -systemen mit robuster Überwachung, Überprüfung und Verifizierung durch Dritte, die wir bereits implementieren“, ist.
Um der Gegenreaktion entgegenzuwirken, hat TikTok bisher rund 2 Milliarden US-Dollar für „Project Texas“ ausgegeben, eine Partnerschaft mit dem Cloud-Softwarekonzern Oracle. Benutzerdaten werden über seine Server geleitet und der Zugriff auf US-Daten wird nur auf autorisierte Personen beschränkt.
Oracle überprüft auch den Quellcode von TikTok, die technologische Architektur, die der App zugrunde liegt, um das Sicherheitsrisiko zu bewerten. Gemäß den aktuellen Vorschlägen werden Dritte, darunter Cfius und die US-Regierung, die Genehmigungsbefugnis über Teile des Geschäfts von TikTok haben.
TikTok hat in Europa einen ähnlichen Plan namens Project Clover, um Daten in drei Zentren abzuschirmen: zwei in Irland und eines in Norwegen.
Nach dem Zusammenstoß von ByteDance mit der Trump-Administration ging die Gruppe strategisch vor, um im Dezember 2020 weitere amerikanische Interessengruppen hinzuzufügen. Das Unternehmen hatte von der Hilfe des Aktionärs Bill Ford bei General Atlantic, einem großen republikanischen Spender, profitiert, der sich durch die angespannten politischen Gewässer navigierte.
Obwohl ByteDance kein weiteres Kapital benötigte, sammelte es etwa 5 Mrd. USD bei einer Bewertung von 180 Mrd. USD, um seine Basis an US-Aktionären zu erweitern, darunter die in Washington ansässige Private-Equity-Gruppe Carlyle, so die mit der Angelegenheit vertrauten Personen.
Diese Änderungen haben sich als nicht ausreichend erwiesen, um diejenigen zufrieden zu stellen, die den Cfius-Prozess überwachen. Dazu gehört Lisa Monaco, die stellvertretende US-Generalstaatsanwältin, die laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person aus der Regierung von Joe Biden als eine der schärfsten Befürworterinnen eines Verkaufs hervorgegangen ist. Ihr Büro reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Eine weitere Schwierigkeit besteht darin, dass alle US-Unternehmen, die sich den Kauf von TikTok leisten könnten, wie Meta oder Google, wahrscheinlich mit kartellrechtlichen Herausforderungen konfrontiert würden. Im Jahr 2020 tauchte eine Koalition aus Oracle und Walmart als wahrscheinlicher Käufer auf, der das Weiße Haus beschwichtigen könnte, und einige haben vorgeschlagen, dass eine ähnliche Lösung jetzt wiederbelebt werden könnte. Oracle hat auf eine Bitte um Stellungnahme nicht geantwortet.
Ein weiterer Weg zur Veräußerung wäre ein Börsengang. Aber ByteDance hat Pläne für eine Notierung im Ausland zurückgestellt, nachdem Peking hart gegen Technologiegiganten vorgegangen war und sich die öffentlichen Märkte inmitten eines breiteren Abschwungs abgekühlt hatten.
Chew sagte, das Unternehmen habe „keinen konkreten Plan“, einen Börsengang zu starten. TikTok sagte: „Wenn der Schutz der nationalen Sicherheit das Ziel ist, löst eine Veräußerung das Problem nicht: Ein Eigentümerwechsel würde keine neuen Beschränkungen für den Datenfluss oder den Zugang mit sich bringen.“
Unterdessen hat eine Gruppe von Investoren und Technologiemanagern aus dem Silicon Valley, darunter Peter Thiel, Vinod Khosla und Keith Rabois, eine Anti-China-Allianz gebildet, um sich für den Schutz der US-Technologieinteressen einzusetzen. Das Hill & Valley Forum, wie es bekannt ist, beruft am Mittwochabend ein Abendessen mit rund 200 erwarteten Teilnehmern, darunter gewählte Amtsträger, ein. TikTok wird zu den Gesprächsthemen gehören. Das Wall Street Journal berichtete zuerst über das Abendessen.
„Unter den Teilnehmern besteht nahezu Einigkeit darüber, dass TikTok ein ernsthaftes nationales Sicherheitsrisiko für die USA darstellt und dass der Status quo nicht fortgesetzt werden kann“, sagte Jacob Helberg, ein ehemaliger Google-Politikberater, der die Gruppe leitet und kürzlich zum Kommissar ernannt wurde auf der US-China Economic and Security Review, einer US-Regierungsbehörde.
Unabhängig davon, ob es sich um einen Zwangsverkauf oder ein Verbot handelt, warnen einige Experten vor möglichen Vergeltungsmaßnahmen Chinas und einer Ausbreitung über Internetunternehmen hinaus.
„Das Risiko, dem die USA ausgesetzt sind, besteht darin, dass China reagieren könnte“, sagte Anupam Chander, Professor für globale Internetregulierung an der Georgetown University. „[Any] Das Verbot von TikTok könnte verheerend für den modernen internationalen Handel sein.“