Es war natürlich ein kluger Schachzug des Pharmakonzerns Merck, eine auf Markennamen spezialisierte Beratungsfirma zu engagieren. Denn welchen Namen gibt man etwas so Langweiligem wie einem neuen Virenhemmer? Ein Medikament, das nach internationalen Vorschriften verschrieben wird, muss mit „vir“ enden?
Das Beratungsunternehmen Kaleio wusste etwas darüber. „Die wichtigste kreative Richtung bestand darin, einen Namen zu komponieren, der die Macht des Hammers des Donnergottes Thor beschwören würde.“ schrieb der Schöpfer Jeff Boden anschließend in einem Blog für Kollegen. Daraus wurde Molnupiravir, nach dem Hammer Mjölnir. Voller Militanz: Hier handelte es sich um ein Werkzeug, das laut Boden „den letzten Nagel in den Sarg von Covid-19“ schlagen würde.
Über den Autor
Maarten Keulemans ist Wissenschaftsredakteur bei de Volkskrant, spezialisiert auf Mikroleben, Klima, Archäologie und Gentechnik. Für seine Corona-Berichterstattung wurde er zum Journalisten des Jahres gekürt.
Es war Herbst 2021, die erste Impfrunde hatte stattgefunden, doch Corona sorgte weiterhin für volle Krankenhäuser. „Jeder wollte unbedingt ein Medikament, das das Virus hemmt“, erinnert sich Professor für Innere Medizin Joost Wiersinga (Amsterdam UMC). Und da war Thors Hammer. „Genau das, was wir brauchten“, sagte Wiersinga dieser Zeitung bei der Ankündigung.
Der Grund war ein Versuch mit 775 älteren Menschen, durchgeführt vom Hersteller Merck, der nach einem positiven Corona-Test Molnupiravir oder eine gefälschte Pille erhalten hatte. In der Placebogruppe landeten 53 Personen im Krankenhaus und acht starben. Bei denjenigen, die Molnupiravir erhielten, war die Wahrscheinlichkeit, ins Krankenhaus eingeliefert zu werden, halb so hoch, und niemand starb.
Dies sorgte weltweit für jubelnde Schlagzeilen und spielte fröhlich mit der von Boden eingeführten Hammermetapher. „Hier ist Molnupiravir, die von Thor inspirierte Pille von Merck, die Covid in den Schatten stellt.“ geleitet Ars Technica. „Ist das die Pille, die Corona den letzten Schlag versetzen wird?“ fragte diese Zeitung. „Ohne Zweifel ein Durchbruch!“, renommierte Fachzeitschrift Wissenschaftmit Ausrufezeichen.
Aber es gab sicherlich Zweifel. Molnupiravir greift Viren an, indem es sie bei ihrer Vermehrung mit Mutationen füllt, was dazu führt, dass das Virus fehlerhafte Viruspartikel produziert. „An diesem Punkt gab es von Anfang an Bedenken“, erinnert sich Wiersinga. Das ganze Hämmern könnte zum Beispiel auch zu neuen, schädlichen Corona-Varianten führen oder sogar riskant für den Patienten sein. „Sars ist genau ein Virus, das nach ein paar Mutationen nicht schnell stirbt“, sagt der Arzt und Mikrobiologe Matthijs Welkers (Amsterdam UMC).
Kartenhaus
Der Aktienkurs von Merck stieg zwar um 6 Prozentpunkte, die Wirksamkeit erwies sich jedoch als enttäuschend. „Man sieht immer, dass die Feldtests positiver ausfallen als in der Praxis“, sagt Professor für Epidemiologie Frits Rosendaal (LUMC). „Denn in der Praxis hat man es mit Leuten zu tun, die zum Beispiel ihre Pillen nicht nehmen.“ Darüber hinaus seien die Teilnehmer an Medikamentenstudien „keine Durchschnittsmenschen“, weiß Rosendaal. „Zum Beispiel werden Menschen ausgeschlossen, die krank sind oder bereits andere Medikamente einnehmen.“ „Um die Wirkung des Arzneimittels, das Sie testen möchten, so rein wie möglich zu halten.“
Und nein, die Tatsache, dass die Industrie die Forschung durchgeführt hat, hilft auch nicht weiter. „Wir wissen, dass Industriestudien immer zu einem positiveren Ergebnis führen als öffentlich finanzierte Studien“, sagt Rosendaal. „Wir sagen oft: Eine Studie ist keine Studie.“ „Man möchte wissen, ob das Medikament auch an anderer Stelle, bei anderen Patienten und von anderen Forschern wirkt“, stimmt Wiersinga zu. „Aber das war in der Covid-Zeit schwierig.“
Und nun bricht das Kartenhaus plötzlich völlig zusammen. A große Studie unter 26.000, überwiegend geimpften BritenDie im Januar veröffentlichte Studie ergab keine Wirkung von Molnupiravir. Danach Merck im Juni stillschweigend den Antrag auf Zulassung des Medikaments für den europäischen Markt zurückgezogen. Es stellte sich heraus, dass Thors mächtiger Hammer ein Spielzeughammer aus Kunststoff war.
Und was die Sache noch schlimmer macht: Die Angst vor Mutationen scheint nun berechtigt zu sein. In Ländern, in denen das Medikament häufig verschrieben wird, sind im Stammbaum der Viren voller Mutationen im Zusammenhang mit Molnupiravir neue Zweige entstanden. Das geht aus einer Analyse hervor, die am Montag im Fachblatt erschien Natur. Dies beweise, dass Molnupiravir tatsächlich neue Varianten aufdeckt, stimmt Welkers zu. „Als Kliniker sage ich: Das ist ein Medikament, das man nicht mehr verabreichen sollte.“
Der Fall „lässt uns darüber nachdenken, wie wir Medikamente betrachten“, sagt er. „In der Forschung beschäftigen wir uns vor allem mit der Frage: Wird die Viruslast schneller abnehmen, wenn ich dieses Medikament verabreiche?“ Wir machen das am liebsten in Zellen. Doch die Dynamik im menschlichen Körper ist völlig anders. Insbesondere bei gefährdeten Personen scheint das Virus die durch Molnupiravir verursachten Mutationen einfach zu verschlucken. „Diese Menschen werden zu einer Art Mini-Brutkasten, Brutgefäßen für neue Mutationen.“
„Völlig andere Welt“
Letztendlich wurde das Medikament in den Niederlanden nie verschrieben. Besonders beliebt ist es in Australien, Deutschland, Japan und dem Vereinigten Königreich. Wiersinga findet das auffällig. „Wir lesen alle die gleiche Fachliteratur.“ Und doch sieht man, dass verschiedene Länder unterschiedliche Entscheidungen treffen.“
Wurde die Welt nicht gerade mit Thors Hammer durcheinander gebracht? Auch das gehe zu weit, meinen sowohl Wiersinga als auch Rosendaal. „Heutzutage leben wir in einer völlig anderen Welt als in den ersten Studien“, sagt Wiersinga. „Das Virus ist völlig anders, fast jeder hat heutzutage eine gewisse Immunität, die Behandlung von schwerem Corona ist viel besser.“ „Man kann also nicht einfach das, was wir jetzt sehen, mit der Anfangsphase vergleichen.“
Es sei durchaus denkbar, dass Molnupiravir tatsächlich Leben und Krankenhauseinweisungen gerettet habe, meint auch Rosendaal. „Das ist fröhlich“, war damals seine erste Reaktion. „Rückblickend war das tatsächlich mein Gefühl damals“, sagt er heute. „Ich dachte: Damit können wir etwas anfangen.“