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Wenn Wasser Leben bedeutet, dann ging es denen, die die Wasserhähne in Großbritannien am Laufen halten, ziemlich gut. Niemand hat von der Thatcher-Liberalisierung besser profitiert als private Eigentümer von Wasserversorgungsunternehmen, einschließlich britischer Pensionsfonds. Bei Thames Water ist ein Bargeldleck entstanden. Der plötzliche Abgang von Geschäftsführerin Sarah Bentley löste am Mittwoch Gespräche über eine Renationalisierung aus.
Schuld daran ist der frühere Eigentümer Macquarie, der dazu beigetragen hat, den hohen Schuldenberg von Thames Water wachsen zu lassen. Die Kombination aus einem natürlichen Monopol, günstigen Schulden und einer schwachen Regulierungsbehörde machte Wasserversorger bereit für risikoarme, saftige Renditen. Thames Water, das größte, steht nun aufgrund steigender Zinsen und eines Schuldenbergs von 14 Milliarden Pfund auf der Kippe.
Wasserversorger müssen gegen den Strom schwimmen. Die Inflation erhöht die Betriebskosten und Finanzierungskosten. Unter den Mitbewerbern ist Thames am stärksten von Letzterem betroffen, insbesondere wenn man die zusätzlichen Schulden der Holdinggesellschaft Kemble Water mit einbezieht. Was Wasseraufbereitung, Abwasserverschmutzung und Lecks betrifft, liegt Thames landesweit an der schlechtesten Stelle.
Zwar gibt das Unternehmen einen größeren Anteil seiner Einnahmen für Neuinvestitionen aus als seine Mitbewerber, doch höhere Zinsbelastungen werden dies unter Kontrolle halten. Eine umfassende Umstrukturierung der aufgeblähten Bilanz ist erforderlich.
Das Verhältnis von Nettoverschuldung zu Ebitda lag bei der Betreibergesellschaft Thames im September 2022 beim 14-fachen. Bei Kemble betrug dieser Wert das 22-fache. Die Betriebsgewinne entsprachen nicht den Zinskosten, wobei die Zinsdeckung das 0,6-fache bzw. 0,3-fache betrug. Ein hoher Anteil indexgebundener Schulden schadet, während die indexierten Wasserzinsen hinter den Zinszahlungen zurückbleiben.
Ob Thames übergroße Renditen erzielt, ist schwer zu messen. Den Daten von S&P zufolge beläuft sich der Barmitteltransfer der Betreibergesellschaft über Zinszahlungen und Dividenden im letzten Jahrzehnt auf etwa 4,1 Milliarden Pfund. Die Peers United Utilities und Severn Trent haben ähnliche Beträge ausgezahlt. Der Unterschied bei Thames besteht darin, dass drei Viertel dieses Cashflows als nicht steuerpflichtige Zinszahlungen an die Schuldner flossen.
Es ist ein unhaltbares Modell. Die Aktionäre haben im vergangenen Jahr bereits zusätzliche 500 Millionen Pfund investiert. Eine weitere Milliarde Pfund wird versprochen. Um die Verschuldungsquoten an den Branchendurchschnitt anzupassen, müssten die Schulden um ein Viertel, also 3,6 Milliarden Pfund, gesenkt werden. Viel würde davon abhängen, wann der Inflationsdruck endlich nachlässt.
Thames braucht einen Finanzstecker. Aber eine Regierung, die die Privatisierung unterstützt, sollte nicht erneut versuchen, Kosten über den Steuerzahler zu sozialisieren.