Tech-Start-ups, die ihre Pläne für den Börsengang während eines Branchenabschwungs verzögert haben, stehen vor einem neuen Dilemma: Wie sollen sie mit unruhigen Mitarbeitern umgehen, deren Aktienzuteilungen auslaufen, ohne dass ein Blockbuster-Börsengang am Horizont ist?
In den letzten Jahren haben einige der führenden Privatunternehmen des Silicon Valley, darunter die Lebensmittelliefer-App Instacart und die autonome Mitfahrgruppe Cruise, Mitarbeiter angezogen, indem sie „Restricted Stock Units“ anboten, die ausgelöst werden, wenn ein Unternehmen ein Liquiditätsereignis hat, typischerweise ein Börsengang.
Im Fall der Zahlungsgruppe Stripe werden RSUs im Wert von Millionen von Dollar ab 2024 verfallen und riskieren, verfallen zu werden, es sei denn, das Unternehmen kauft sie auf, ändert die Bedingungen der Prämien oder startet einen Börsengang.
Arbeitnehmer sehen sich einer persönlichen Steuerpflicht gegenüber, wenn RSUs übertragen werden. Die Mitarbeiter können jedoch keine dieser Aktien verkaufen, ohne dass das Unternehmen einen Börsengang einleitet. Um das Problem zu umgehen, will Stripe einen Teil der Aktien in Höhe der Steuerschuld von den Prämien der Mitarbeiter einbehalten. Unabhängig davon plant es, Aktien an Investoren zu verkaufen und mit dem gesammelten Geld die Steuerrechnungen der Mitarbeiter zu bezahlen und alle Aktien aufzukaufen, die sie verkaufen möchten.
Die Situation von Stripe ist typisch für prominente private Technologiekonzerne in der Spätphase, die von einem jahrzehntelangen Bullenlauf profitierten, um Mitarbeiter und Investitionen anzuziehen, aber jetzt stattdessen mit einer Finanzierungskrise konfrontiert sind.
„Es gibt einen aufgestauten Druck unter den Mitarbeitern, denen ein Börsengang für 2021 oder 22 versprochen wurde, aber jetzt sagen: ‚RSUs zahlen weder meine Hypothek noch den College-Fonds meiner Kinder‘“, sagte Cisco Palao-Ricketts, Partner bei Anwaltskanzlei Goodwin Procter.
RSUs seien bei Stripe seit 2017, bei Cruise seit 2018 und bei Instacart seit 2019 Bestandteil der Gesamtvergütung der Mitarbeiter, heißt es in Unternehmensaussagen, damaligen Stellenanzeigen und anderen mit Kenntnis der Situation.
Doch die Auszeichnungen bergen Risiken. „Sobald Sie sich für RSUs entscheiden, leuchtet die Zündschnur“, sagte Kelly Rodriques, Geschäftsführerin des privaten Wertpapiermarktplatzes Forge Global. „Sie haben Liquiditäts- und Steuerauswirkungen.“
Cruise sagte, es werde „keine Vorhersagen darüber treffen, was in der Zukunft passieren könnte oder nicht.“ Stripe und Instacart lehnten eine Stellungnahme ab.
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Laut einer Umfrage unter privaten Technologieunternehmen in der mittleren bis späten Phase boten laut dem Vergütungsdaten-Tracker Thelander Consulting etwa 15 Prozent ihren Mitarbeitern in den Jahren 2021 und 2022 RSUs an.
Diese Unternehmen und andere müssen handeln, um zu verhindern, dass RSUs verfallen, was normalerweise nach sieben Jahren der Fall ist.
Um dieses Dilemma zu lösen, klopft Stripe bestehende Investoren, darunter Josh Kushners Risikofonds Thrive Capital, für mehr als 2 Milliarden US-Dollar an, so die Personen, die über die Spendenaktion informiert wurden.
„Stripe hat den Luxus, zu Thrive, einem früheren Investor, zu gehen, weil sie ein starkes Geschäft haben“, sagte Robert Le, Analyst bei PitchBook. „Diesen Luxus haben nicht viele Start-ups.“
Der Umzug ist das jüngste Problem für eines der bekanntesten Fintech-Start-ups im Silicon Valley. Das Unternehmen wurde bei seiner letzten öffentlichen Bewertung im Jahr 2021 mit 95 Mrd. USD bewertet, senkte seine interne Bewertung jedoch im Januar auf etwas mehr als 60 Mrd. USD, so Personen, die mit dem Prozess vertraut sind.
Stripe beabsichtigt, genug zu sammeln, um die Steuerrechnung im Zusammenhang mit den RSUs zu decken, die seit 2017 an viele seiner 8.000 Mitarbeiter ausgehändigt wurden, und wird laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person einen Teil des Wertes der Mitarbeiteraktien als Entschädigung zurückhalten.
„Stripe hat erkannt, dass sie den Mitarbeitern helfen müssen“, sagte Glen Kernick, Leiter des Silicon Valley beim Bewertungsanbieter Kroll. „Wenn sie [RSUs] Weste, das ist ein steuerpflichtiger Vorgang. Als Angestellter besitzen Sie jetzt die Anteile und schulden Steuern, aber Sie haben nicht die Möglichkeit, Ihre Steuerrechnung durch den Verkauf von Anteilen zu bezahlen. Das wird offensichtlich als Härte angesehen.“
Facebook war eines der ersten Privatunternehmen, das RSUs vor seinem Börsengang 2012 ausgab. Als in den folgenden Jahren Geld in Tech-Start-ups floss und der Kampf um Talente immer härter wurde, wurden RSUs zunehmend eingesetzt, um Mitarbeiter an Unternehmen zu binden, die einen klaren Weg auf den öffentlichen Markt hatten.
„Wir versuchen, nur Unternehmen in der Spätphase dazu zu bringen, RSUs durchzuführen“, sagte Palao-Ricketts von Goodwin Procter. „Für Unternehmen, die RSUs zu früh eingeführt haben oder noch nicht erfolgreich genug waren, um dieses Liquiditätsereignis zu haben, ist dies etwas, das in zwei oder drei Jahren in die Pipeline kommt.“
Verzweifeltere Unternehmen könnten sich dafür entscheiden, „Strafbedingungen“ zu akzeptieren – indem sie mehr Kontrolle oder größere Anteile an Investoren abgeben – wenn sie neue Mittel beschaffen, oder das Problem an ihre Mitarbeiter weitergeben, sagte Le von PitchBook.
Laut Palao-Ricketts sind RSUs ein gefährliches Geschäft für Mitarbeiter: Steuern müssen nicht gezahlt werden, bis ein Liquiditätsereignis eintritt, aber wenn es keins gibt, können Aktien verfallen.
„Wir als Steuerpraktiker wissen, dass dies ein Problem ist“, fügte er hinzu. „Jeder hätte vorhersehen können, in welchem Markt wir uns jetzt befinden würden: Man kann nicht 10 Jahre ununterbrochenes Wachstum haben und keinen Abschwung erwarten.“