Hinckley, heute 67, erschoss den US-Präsidenten, als er am 30. März 1981 das Washington Hilton Hotel verließ. Er sagte, er wolle die Schauspielerin Jodie Foster beeindrucken, die er in dem Film „Taxi Driver“ gesehen hatte. Eine seiner Kugeln prallte von der gepanzerten Präsidentenlimousine ab und traf Ronald Reagan in der Brust, nahe am Herzen. Reagan überlebte den Angriff, musste sich aber einer Operation unterziehen. Drei weitere Personen wurden verletzt, darunter James Brady, der damalige Sprecher des Weißen Hauses, der teilweise gelähmt war und Sprachprobleme hatte. Hinckley versuchte nicht zu fliehen und wurde sofort festgenommen.
In einem Gerichtsverfahren im Jahr 1982 wurde Hinckley wegen Wahnsinns für unschuldig befunden. Er blieb bis 2016 in einer psychiatrischen Klinik, danach wurde er unter gerichtliche Aufsicht gestellt und lebte bei seiner Mutter in Williamsburg. Dadurch hatte er eine eingeschränkte Bewegungsfreiheit und musste einen GPS-Tracker mitführen. Diese Bedingungen wurden nun vollständig aufgehoben.