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Superstarke Schlauchboote mit Schmuggeltabak stürzen in der Hoffnung auf bessere Beziehungen zwischen Spanien und Großbritannien über das britische Territorium Gibraltar ab.
Zigaretten sind in Gibraltar billig, weil auf britischem Territorium keine Umsatzsteuer oder andere Abgaben erhoben werden, was es Schmugglerbanden ermöglicht, sie mit einem Aufschlag in Spanien zu verkaufen, nachdem sie sie auf fünfminütigen Bootsfahrten dorthin transportiert haben.
Dieser boomende Schwarzmarkt stört die Beziehungen zwischen Großbritannien und Spanien, da Gibraltar nach dem Brexit weiterhin in der Schwebe bleibt und Madrid im Rahmen eines neuen Abkommens über die Beziehungen des Territoriums mit der EU auf strengere Tabakkontrollen drängt.
Lisardo Capote, der spanische Zollbeamte, der den Kampf gegen die nächtlichen Schmuggler leitet, warf Gibraltar vor, den Handel gedeihen zu lassen, Spanien Steuereinnahmen zu entziehen und die Kriminalität zu fördern.
„Tabak ist in der Kolonie kein Problem“, sagte er der Financial Times und bezog sich dabei auf Gibraltar. „Es ist eine Finanzierungsquelle. Die dadurch entstehenden Probleme liegen auf dieser Seite des Zauns.“
Capote, Leiter des Zollüberwachungsdienstes in der spanischen Nachbarregion Gibraltar, schätzt, dass der Handel mit Zigaretten – bekannt als „illegale Weiße“ – seinem Land jährlich etwa 400 Millionen Euro an Einfuhrzöllen entzieht.
„In einer Nacht können es zwischen sechs und neun Boote sein, die normalerweise koordiniert arbeiten“, sagte er. „Wir versuchen, sie zu jagen, den Tabak zu beschlagnahmen und die mutmaßlichen Kriminellen zu verhaften. Aber es ist eine sehr riskante Aktivität.“
Die Regierung von Gibraltar weist den Vorschlag, die Augen vor Tabakschmugglern zu verschließen, entschieden zurück und sagt, Spanien überschätzt die von ihnen gehandelten Mengen „deutlich“.
Fabian Picardo, der Ministerpräsident, der diese Woche Parlamentswahlen für Oktober ausrief, sagt, dass die Polizeipatrouillen in Gibraltar und eine Reihe anderer Gegenmaßnahmen haben in den letzten Jahren die Menge an Schmuggelware reduziert.
Die Regierung von Gibraltar legt einen Mindestpreis für Zigaretten fest, der derzeit bei 2,60 £ (3,03 €) für eine 20er-Packung liegt. In Spanien hingegen, wo die Regierung alle Zigarettenpreise vorschreibt, liegen die günstigsten bei 4,10 € pro Packung.
Im vergangenen Jahr beschlagnahmten die Behörden im britischen Hoheitsgebiet 1,6 Millionen Zigaretten und nahmen im Zusammenhang damit zwölf Personen fest. Zu den Maßnahmen zur Bekämpfung des Schmuggels gehören Regeln, die die Menge an Tabak begrenzen, die eine Person gleichzeitig kaufen oder besitzen darf. In Spanien dürfen Reisende unterdessen nicht mehr als 200 Zigaretten aus Gibraltar über die Grenze mitnehmen.
Madrid, das die britische Souveränität über Gibraltar nicht anerkennt, möchte als Teil seines Preises für ein Post-Brexit-Abkommen mit London, dass das Gebiet mehr tut, um den Schmuggel einzudämmen. Diese Gespräche wurden nach der Wahl in Spanien im Juli bis zur Bildung einer Koalitionsregierung auf Eis gelegt.
Gibraltar liegt an der gleichnamigen Meerenge, die das Mittelmeer mit dem Atlantischen Ozean verbindet, und war in den über 300 Jahren, in denen es zum Vereinigten Königreich gehörte, ein Drehkreuz für den Schmuggel. In einem Abkommen aus dem Jahr 2018 stimmte Gibraltar zu, die Zigarettenpreise zu erhöhen, um den Preisunterschied zu Spanien zu verringern, doch der Schmuggel ging weiter.
Bei einem Vorfall im Februar wurden zwei spanische Zollbeamte, deren Motor ausgefallen war und sie am Oststrand von Gibraltar festsaßen, von Schmugglern mit Steinen beworfen. Sie feuerten Warnschüsse ab, um die Kriminellen abzuschrecken, eine Tat, die von Beamten Gibraltars als „grobe Verletzung der britischen Souveränität“ bezeichnet wurde.
Schmuggler operieren mit Schlauchbooten, die typischerweise 10.000 Päckchen Zigaretten transportieren und mit leistungsstarken Motoren ausgestattet sind. Das gibt Capotes Team ein enges Zeitfenster, um sie in Zollbooten zu verfolgen, die unhandlicher als Beiboote sind. „Sie treffen auch mehr Vorsichtsmaßnahmen und stellen mehr Personal zur Überwachung unserer Bewegungen ein“, sagte er.
Einem Bericht des Tabakherstellers Altadis Anfang des Jahres zufolge entfielen im ersten Halbjahr 2022 16 Prozent der in Spanien verkauften illegalen Zigaretten auf Gibraltar, ein Rückgang gegenüber 67 Prozent im Vorjahr.
Capote behauptete, die Behörden Gibraltars wüssten, was die Schmuggler taten. „Sie wissen genau, was vor sich geht, weil sie es überwachen lassen“, sagte er. „Nichts kann passieren, ohne dass es von der Kamera festgehalten wird.“
Das britische Militär verfügt über eine bedeutende Präsenz in Gibraltar und ein Überwachungssystem zur Überwachung seiner Gewässer. Das britische Verteidigungsministerium sagte: „Da Schmuggel eine kriminelle Angelegenheit ist, liegt die Bekämpfung des Schmuggels in der Verantwortung der britischen Regierung von Gibraltar und ihrer Behörden.“ . . Sollten wir verdächtige Aktivitäten feststellen, würden wir diese Informationen selbstverständlich an die zuständigen zivilen Behörden weiterleiten.“
Die Regierung von Gibraltar verfügt über eigene Kameras, aber eine ihr nahestehende Person sagte, es sei falsch zu behaupten, dass Kameras allein den Schmuggel oder andere kriminelle Aktivitäten stoppen könnten.
Picardo sagte im Juni, seine Regierung wisse, wo Tabak „legitim“ gelagert und verkauft werde. Aber er fügte hinzu: „Das Problem ist, dass es dann von spanischen Banden illegal exportiert wird.“
Auf spanischer Seite sagte Capote, der Schmuggel locke junge Menschen in ein Leben als Kriminelle. „Sie sagen: Warum soll ich mir Mühe geben? Warum stehe ich früh auf? Warum sollte ich mir einen Job suchen, wenn ich mit Tabak viel mehr Geld verdienen kann?“
Dieser Artikel wurde nach der Veröffentlichung geändert, um die Arbeit von Lisardo Capote klarzustellen.