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Rishi Sunak hat seinen Plan, die Hochgeschwindigkeitsstrecke HS2 nach Manchester zu streichen, verteidigt, die „enormen“ Kosten des Projekts kritisiert und erklärt, er sei bereit, schwierige Entscheidungen zu treffen.
Es wird erwartet, dass der britische Premierminister in seiner Rede auf dem Parteitag der Konservativen am Mittwoch die Streichung der HS2-Strecke von Birmingham nach Manchester ankündigt und Einsparungen in Milliardenhöhe in andere Verkehrsprojekte im Norden und in den Midlands umwandelt.
In einer Reihe von Medieninterviews am Dienstag lehnte Sunak es ab, sich zu „Spekulationen“ zu äußern, aber Minister, Tory-Funktionäre und Branchenführer sagten, er werde am Mittwoch den nördlichen Teil von HS2 abschaffen.
Sunak sagte, die Projektkosten seien „enorm“ und setzte seine Überlegungen zu HS2 mit seiner Entscheidung gleich, einige der Netto-Null-Ziele Großbritanniens letzten Monat aus Kostengründen zu streichen.
Er bestätigte auch, dass er die HS2-Linie nach Manchester für weniger wichtig hielt als die Verbesserung der Bahnverbindungen zwischen nördlichen Städten über die Pennines. „Ost nach West ist für die meisten Menschen die größte Sorge“, sagte er gegenüber Times Radio.
Sunak hat die Tory-Funktionäre verblüfft und bestürzt, indem er zuließ, dass die Unsicherheit über HS2 den Parteitag in Manchester dominierte, und das Thema beschäftigte ihn erneut in seinen Rundfunkinterviews am Dienstagmorgen.
„Ich werde mir die Zeit nehmen, es gründlich durchgehen und sicherstellen, dass wir die richtigen langfristigen Entscheidungen für das Land treffen“, sagte er der BBC. Sunak sagte, er werde es sich nicht „einfach machen und den Schlagzeilen nachjagen“.
Helfer haben nicht bestritten, dass Sunak am Mittwoch auf dem Podium seinen neuen Transportplan bekannt geben wird, aber die Beamten haben hinter den Kulissen hektisch an einem Plan B gearbeitet.
Der Premierminister weiß, dass alle auf der Konferenz angekündigten neuen Pläne forensisch untersucht werden, wobei Experten wahrscheinlich darauf hinweisen, dass ihre Umsetzung noch viele Jahre dauern könnte.
Downing Street wollte sich nicht dazu äußern, ob die HS2-Linie von Birmingham nach London in Euston oder in Old Oak Common, sechs Meilen vom Zentrum der Hauptstadt entfernt, enden würde. Sunaks Verbündete bezeichneten einen Times-Bericht als „Spekulation“, dass die Verbindung nach Euston begnadigt würde.
Andy Street, konservativer Bürgermeister der West Midlands, warf Sunak am Montag vor, „die Zukunft zunichte gemacht“ zu haben und das Vertrauen der Anleger in Großbritannien zu untergraben, indem er das bedeutendste Infrastrukturprojekt des Landes abgebrochen habe.
„Wenn Sie der internationalen Investorengemeinschaft sagen, dass Sie etwas tun werden, müssen Sie sich verdammt noch mal an Ihr Wort halten“, sagte er bei einem Treffen am Rande der Konferenz. Ob er in dieser Angelegenheit zurücktreten könnte, wollte er nicht sagen.
Berater von Kanzler Jeremy Hunt bestritten nicht, dass er der radikalen Reduzierung des HS2-Projekts bereits zugestimmt hatte. „Eine Entscheidung wird zu gegebener Zeit bekannt gegeben“, sagte einer.
Ein Minister sagte: „Es ist unglaublich, dass sich das so lange hingezogen hat. Es hat alles dominiert.“ Ein Tory-Funktionär sagte in einer Rede in Manchester, es sei „suboptimal“, dass Sunak plante, eine Hochgeschwindigkeitsstrecke nach Manchester abzuschaffen.