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Labour-Chef Sir Keir Starmer sagte am Dienstag seinem neuen Schattenkabinett, die Partei müsse beweisen, dass sie für die Macht im Vereinigten Königreich bereit sei, indem er sein Spitzenteam auf Wahlkampfbasis stellte.
Sue Gray, die ehemalige leitende Beamtin, die von Starmer angeheuert wurde, um Labour auf die Regierung vorzubereiten, beobachtete das Treffen im Church House im Zentrum von London aufmerksam und machte sich Notizen. „Die Dinge fühlten sich anders an“, sagte ein Mitglied des Schattenkabinetts.
Obwohl Starmer seine Kollegen vor Selbstgefälligkeit warnte und feststellte, dass „keine einzige Stimme abgegeben wurde“, sagten Schattenminister, es bestehe das Gefühl, dass eine Partei mental von der Opposition zur Aussicht auf die Macht wechselt.
„Es fühlte sich wirklich so an, als sei der Startschuss für den langen Wahlkampf gefallen“, fügte ein Mitglied von Starmers Team hinzu.
In der Downing Street entwarf Rishi Sunak unterdessen die politischen Kampflinien in seinem Kabinett, in Erwartung eines Herbstes mit einem Parteitag der Konservativen, parlamentarischen Nachwahlen und wichtigen Ereignissen in Westminster.
Die Konturen des Wettbewerbs werden am Dienstag klarer, als die Regierung ankündigte, dass am 19. Oktober eine problematische Nachwahl im einst sicheren Sitz der ehemaligen Tory-Ministerin Nadine Dorries in Mid Bedfordshire stattfinden wird.
Unterdessen kündigte Kanzler Jeremy Hunt an, dass seine Herbsterklärung, ein wichtiger Moment für den Versuch, die politische Initiative zurückzugewinnen, am 22. November stattfinden wird, wobei einige Tory-Abgeordnete Steuersenkungen fordern.
Davor folgt Sunaks Besuch beim G20-Gipfel in Indien diese Woche, die Jahreskonferenz der Konservativen in Manchester Anfang Oktober und die voraussichtlich hochpolitische „King’s Speech“ vor dem Parlament am 7. November, in der das Gesetzgebungsprogramm der Regierung dargelegt wird.
Doch da die Regierung mit dem Problem der verfallenden Schulgebäude in England zu kämpfen hatte und in Meinungsumfragen zwischen 15 und 20 Prozentpunkte zurückblieb, war die Stimmung bei der Kabinettssitzung am Dienstag laut einem Minister „offensichtlich gedämpft“.
Die Anwesenheit von Gray am Spitzentisch der Labour-Partei, dem ehemaligen Beamten, der während der Amtszeit von Boris Johnson die Untersuchung zu Covid-Lockdown-Partys in Whitehall leitete, war ein Signal dafür, dass Starmer hofft, bald in der Downing Street zu sitzen.
Zwei Tage nach ihrem Amtsantritt als Stabschefin von Starmer möchte die Labour-Chefin, dass Gray einen Übergang zur Regierung nach einer Wahl plant, die Sunak nach Ansicht von Parteistrategen bereits im Sommer 2024 anberaumen könnte.
„Es ist schwer vorstellbar, wie sich die Dinge für die Tories verbessern werden. Warum also lange spielen?“ sagte ein Mitglied des Schattenkabinetts.
Starmers Schattenkabinettsumbildung am Montag beinhaltete die Beförderung oder Rückkehr von Personen, die entweder als Minister oder Berater in Tony Blairs Labour-Regierung fungierten, darunter Hilary Benn und Pat McFadden.
„Einige von uns kannten Sue aus unserer letzten Regierungszeit“, sagte ein Mitglied des Schattenkabinetts. Die Einstellung von Gray durch Starmer machte die hochrangigen Tories wütend und sie war gezwungen, sechs Monate Gartenurlaub zu nehmen.
Starmer sagte dem Schattenkabinett, dass die Jahreskonferenz der Labour-Partei in Liverpool ein entscheidender Moment sei, um „zu zeigen, dass wir als Partei bereit sind“ und „die Antworten zu haben, die das Land so dringend braucht“.
Die Verbündeten des Labour-Chefs behaupteten, die Partei werde sich auf der Konferenz weniger auf die angeblichen „13 Jahre des Scheiterns“ der aktuellen Tory-Regierung als vielmehr auf die Abhilfemaßnahmen der Oppositionspartei konzentrieren.
Diese waren oft schwer zu erkennen. Schattenminister treten häufig in Rundfunkinterviews auf, um die Regierung zu verurteilen, nur um dann mit der Frage zu reden, was Labour stattdessen tun würde.
Starmer, der vom linken Flügel der Partei angegriffen wird, weil er „Blairites“ in sein Team geholt hat, weiß, dass ihm vorgeworfen werden wird, nicht mutig genug zu sein, insbesondere wenn Labours Vorsprung in den Umfragen schrumpft.
„Gegen Ende des Rennens wird es immer schwieriger“, sagte Starmer. „Wir müssen den Preis im Auge behalten.“
Die Konservativen-Konferenz wird von Sunak als entscheidender Moment für einen „Neustart“ der Regierung angesehen und neue politische Maßnahmen vorgeschlagen, um auf dem, wie er hofft, wirtschaftlichen Aufschwung im Jahr 2024 aufzubauen.
„Der Plan besteht darin, kompetent zu sein und zu sehen, wie sich der wirtschaftliche Wind ändert, und das wird auch der Fall sein“, sagte ein Minister. „Ich gehe davon aus, dass sich die wirtschaftliche Lage bis Mitte nächsten Jahres verbessern wird.“ Downing Street betonte, die Stimmung im Kabinett sei „optimistisch“.
Die Minister äußerten eine Mischung aus Erleichterung und Verärgerung darüber, dass eine Aktualisierung der offiziellen Daten durch das Office for National Statistics zeigte, dass die wirtschaftliche Erholung Großbritanniens robuster war als bisher angenommen.
„Es ist ein Skandal – wenn wir das gewusst hätten, wäre die Wirtschaftsgeschichte anders ausgefallen“, sagte ein Minister.
Downing Street sagte, Hunt habe dem Kabinett mitgeteilt, dass sich das Vereinigte Königreich seit der Covid-Pandemie nun schneller erholt habe als Frankreich, Deutschland und Italien, und behauptete, dies zeige „die Fähigkeit des Vereinigten Königreichs, seine Wirtschaft außerhalb der EU wachsen zu lassen“.
Aber Sunak kämpft darum, das Erbe von 13 Jahren konservativer Herrschaft abzuschütteln, die mit Fehlern, Skandalen und – im Fall von gefährlichem Beton in Schulgebäuden – einer Reihe von Versäumnissen bei der Aufrechterhaltung der öffentlichen Infrastruktur des Landes einhergeht.
Eine Ministerin sagte, die Behandlung des Themas durch Bildungsministerin Gillian Keegan sei „entmutigend“ gewesen und fügte hinzu, dass ihre mit Schimpfwörtern gefüllte Beschwerde, dass ihre Arbeit nicht geschätzt werde, „nicht ideal“ sei.
Für Sunak besteht das Problem derzeit darin, dass jeder Versuch, die Agenda festzulegen, vom Kurs abweicht und der Eindruck einer unfallanfälligen oder chaotischen Regierung entsteht.
„Die Leute haben es satt“, sagte ein Minister. „Wir beschäftigen uns mit Altlasten. Es gibt viel Lärm – es ist sehr schwer, ihm zu widerstehen.“