Premierminister Rishi Sunak steht am Montag vor einem harten Kreuzverhör, wenn er zum ersten Mal vor der offiziellen Untersuchung des Vereinigten Königreichs zur Coronavirus-Pandemie auftritt.
Die Untersuchung hat in den letzten Wochen vernichtende Zeugenaussagen gehört, die das Chaos im Herzen der Regierung offengelegt haben, als diese darum kämpfte, auf die rasche Ausbreitung der Krankheit ab Anfang 2020 zu reagieren.
Ein Großteil des Fokus lag auf der Kompetenz von Boris Johnson, dem damaligen Premierminister, der letzte Woche ausgesagt hatte. Aber Sunaks damalige Rolle als Kanzler und insbesondere die Auswirkungen seines Flaggschiff-Rabattprogramms „Eat Out to Help Out“ auf die Übertragungsraten, als Großbritannien aus seinem ersten Lockdown herauskam, sind in den letzten Wochen zunehmend in die Kritik geraten.
Das Programm, das darauf abzielte, das Gastgewerbe anzukurbeln, indem vorsichtige Verbraucher ermutigt wurden, nach Monaten des Fernbleibens von Restaurants und Kneipen das Haus zu verlassen, wird teilweise für den Auslöser einer neuen Welle des Virus verantwortlich gemacht.
Die Untersuchung ergab, dass hochrangige wissenschaftliche Berater nicht konsultiert wurden, bevor das Finanzministerium das Programm im August 2020 startete, was dazu führte, dass einige den damaligen Kanzler privat als „Dr. Tod“ bezeichneten.
Sir Patrick Vallance, der frühere wissenschaftliche Chefberater der Regierung, sagte bei der Untersuchung, er wäre „sehr überrascht“, wenn irgendein Minister das „Risiko“ der Erhöhung der Übertragungsraten durch das System nicht verstanden hätte, und fügte hinzu, dass es „höchstwahrscheinlich“ zu einer Erhöhung der Übertragungsraten gekommen sei Anzahl der Todesfälle.
Chris Whitty, Englands Chief Medical Officer seit 2019, bezeichnete Sunaks Programm privat als „Eat Out to Help Out the Virus“, wie die Untersuchung ergab.
„Es gab keine Konsultation“, sagte Whitty bei der Untersuchung. „Ich habe gegenüber Nummer 10 – und nicht gegenüber dem Premierminister – ziemlich entschieden die Ansicht vertreten, dass es, sagen wir mal so, klug gewesen wäre, wenn sie darüber nachgedacht hätten, darüber zu diskutieren, bevor es ins Leben gerufen wurde.“
Die Untersuchung, die die Reaktion der Regierung auf das Virus untersucht und bis zum Sommer 2026 laufen soll, hat auch Beweise dafür erbracht, dass Matt Hancock, der ehemalige Gesundheitsminister, das System damals privat kritisch gesehen hatte.
In einer Nachricht an Sir Mark Sedwill, zwischen 2018 und 2020 Kabinettssekretär, warnte Hancock, dass das Programm „ernsthafte“ Probleme verursachen würde, und sprach sich „sehr entschieden“ gegen eine Verlängerung aus.
Während Johnsons Verbündete die Medien ausführlich darüber informierten, was der ehemalige Premierminister vor seinem Auftritt bei der Untersuchung letzte Woche sagen wollte, bewahrte Sunaks Team ein geübtes Schweigen.
Hochrangige Konservative glauben, dass der Aufruhr, der Sunak über seine Abschiebungspolitik in Ruanda erschüttert, einschließlich einer wichtigen Parlamentsabstimmung am Dienstag angesichts einer wachsenden Konservativen-Rebellion, seine Aussage bei der Untersuchung überschatten wird.
Ein ehemaliger Minister deutete jedoch an, dass Sunaks Leistung Konsequenzen für die Parlamentswahlen haben würde, die nächstes Jahr erwartet werden. „Die Hinterbliebenen, die Opposition und Interessengruppen werden sich im Wahlkampf darauf berufen“, warnte er.
Er fügte hinzu, er erwarte von Sunak, dass er „Eat Out to Help Out“ energisch verteidige. „Ich vermute, er wird keinen Zentimeter nachgeben. Er ist sehr eigensinnig, wenn es darum geht, in den Dingen Recht zu haben, daher denke ich, dass er eine Menge Statistiken liefern wird, um seinen Standpunkt zu argumentieren. Ich kann mir vorstellen, dass er auch auf die guten Dinge hinweisen wird, die er getan hat, wie den Urlaub und die Unterstützungsprogramme für Unternehmen.“
Zu den weiteren ernsten Fragen, mit denen Sunak konfrontiert ist, gehört der Vorschlag, den er gegen die Verhängung von Lockdown-Maßnahmen argumentierte, als das Virus Anfang 2020 zum ersten Mal auftrat und erneut während einer zweiten Infektionswelle im Herbst desselben Jahres.
In den der Untersuchung vorgelegten Notizen von einem Treffen mit hochrangigen Ministern im Oktober 2020 vor der zweiten Welle warf Vallance Sunak vor, „am Strohhalm festzuhalten“, da er sich gegen neue Beschränkungen aussprach, obwohl die Übertragungsraten wieder anzogen.
„Sehr schlechtes Treffen in Nr. 10“, schrieb Vallance. „CX [Chancellor] Verwendung immer spezifischerer und falscher Argumente gegen die Schließung des Gastgewerbes.“
In einem Auszug aus seinen Notizen von einem anderen Treffen im selben Monat schrieb Vallance, dass Dominic Cummings, Johnsons ehemaliger Chefberater, in einem Treffen angedeutet habe, Sunak halte es für „in Ordnung“, „Menschen einfach sterben zu lassen“.
Vallance warf dem Finanzministerium in einem Tagebucheintrag vom Oktober 2021 im weiteren Sinne „reines Dogma“ vor, in dem er schrieb, es gebe „keine Beweise, keine Transparenz“ über die wirtschaftliche Analyse der Pandemie durch das Ministerium.
Professorin Dame Angela McLean, die derzeitige wissenschaftliche Chefberaterin der Regierung, bezog sich in einer privaten Nachricht an John Edmunds, Professor für Modellierung von Infektionskrankheiten an der London School of Hygiene and Tropical Medicine, auf „Dr. Death the Chancellor“.
Als sie die Nachricht im September 2020 verfasste, war McLean leitende wissenschaftliche Beraterin im britischen Verteidigungsministerium. Edmunds sagte der Untersuchung, der Kommentar „könnte durchaus ein Hinweis auf das „Eat Out to Help Out“-Programm gewesen sein.
Die Untersuchung hat auch gehört, wie Johnson im Januar 2021 scherzte, dass die „Pro-Todesschwadron“ des Finanzministeriums hinzugezogen werden sollte, um Beschränkungen im ganzen Land aufzuheben.
Alex Thomas, Programmdirektor der Denkfabrik Institute for Government, sagte, dass Sunak wahrscheinlich eine „schwere Zeit“ bevorstehe, als er gefragt wurde, wie „optimistisch“ er sei, die Wirtschaft angesichts der Argumente der öffentlichen Gesundheit für eine Abriegelung offen zu halten.
Politisch habe ihn diese Haltung jedoch mit dem „Schwerpunkt“ der regierenden Konservativen Partei in Einklang gebracht, so dass es ihm bei seinen Kollegen von Nutzen sein könnte, sich daran zu erinnern, fügte Thomas hinzu.