Premierminister Rishi Sunak hat sich die Unterstützung von zwei hochrangigen Brexiter-Kabinettsministern gesichert, als er versucht, sich Tory-Kritikern eines Deals zur Beilegung des Streits über Nordirlands Post-Brexit-Handelsregeln zu stellen.
Chris Heaton-Harris, Nordirland-Sekretär und ehemaliger Vorsitzender der Pro-Brexit European Research Group, hat sich als einer der wichtigsten Befürworter des Rahmenabkommens herausgestellt. „Er erzählt allen, wie gut es ist“, sagte ein älterer Tory.
Heaton-Harris, die von anderen Brexitern hoch angesehen ist, stand im Mittelpunkt der Verhandlungen über das Abkommen; seine Kollegen sagen, er stehe voll und ganz hinter dem sich abzeichnenden Abkommen mit Brüssel.
In der Zwischenzeit sagen Verbündete von Suella Braverman, der Innenministerin und einer anderen ehemaligen ERG-Vorsitzenden, dass sie nicht die Absicht hat, das Kabinett wegen des Deals zu verlassen, obwohl sie Sunak gedrängt hat, für bessere Bedingungen zu kämpfen.
Steve Baker, ein weiterer nordirischer Minister, der sich selbst einmal als „Brexit Hard Man“ bezeichnete, wird von Sunaks Verbündeten jedoch als ein Minister angesehen, der kündigen könnte, da er von detaillierten Gesprächen ausgeschlossen wurde.
Baker lehnte eine Stellungnahme ab, sagte seinen Kollegen jedoch, er hoffe, dass er den Deal unterstützen könne und nicht zum Rücktritt gezwungen werde. „So weit sollte es nicht kommen“, sagte er.
Die Unterstützung hochkarätiger Kabinetts-Brexiter wird für Sunak von entscheidender Bedeutung sein, da er zunehmender Kritik am Rahmenabkommen von Mitgliedern der ERG und der pro-britischen Demokratischen Unionistischen Partei Nordirlands ausgesetzt ist.
Das Abkommen zielt darauf ab, Reibungen im Handel zwischen Großbritannien und Nordirland zu verringern und gleichzeitig das „demokratische Defizit“ des Protokolls anzugehen, das Teil von Boris Johnsons Brexit-Abkommen von 2019 war.
Es wird erwartet, dass eine politische Erklärung eine Rolle für die Stormont-Versammlung bei der Erörterung neuer EU-Vorschriften festlegt, die für die Region gelten, die Teil des Binnenmarkts für Waren bleibt, und eine begrenzte Rolle für den Europäischen Gerichtshof bei der Überwachung des Abkommens festlegt .
Die ERG und die DUP sollten sich am Dienstagabend in Westminster treffen, um zu besprechen, wie sie auf Einzelheiten eines Deals reagieren könnten, den Sunak bereits am Donnerstag abschließen will, aber der Zeitpunkt könnte sich verschieben.
Sammy Wilson, der Chef der DUP, sagte der FT, dass die Diskussion seiner Partei mit Sunak letzte Woche in Belfast „eines der schlimmsten Treffen war, die wir je hatten“.
Wilson sagte, die DUP, die die Stormont-Versammlung aus Protest gegen die Handelsregeln des nordirischen Protokolls boykottiert, sagte, die Partei werde „keine Kompromisse bei der Gewerkschaft eingehen“.
In Bezug auf das Treffen der letzten Woche sagte Wilson: „Es war sehr reizbar. Es war eine Haltung von „sei dankbar für das, was wir für dich getan haben, komm zurück in die Versammlung wie gute Jungen und Mädchen. Es war herablassend und fast missbräuchlich.“
Sunaks Problem ist, dass die DUP mit vielen Stimmen spricht. Nach demselben Treffen sagte der Parteivorsitzende Sir Jeffrey Donaldson, dass „bei sehr wichtigen Themen echte Fortschritte erzielt wurden“.
Von Donaldson wurde erwartet, dass er beim Treffen am Dienstagabend in Westminster mitteilte, dass es wichtig sei, den richtigen Deal zu erzielen, der eine Wiederherstellung von Stormont ermöglichen würde, anstatt eine Einigung zu überstürzen.
Die Verbündeten des Premierministers sagen, es sei entscheidend, dass die DUP einen Deal nicht sofort ablehnt. „Das Wichtigste ist, dass sie nicht Nein sagen“, sagte ein britischer Beamter in der Nähe der Gespräche.
Wilson sagte, dass das, was Sunak derzeit vorschlage, „bei weitem nicht ausreichen werde“, fügte jedoch hinzu, dass Donaldson nicht in der Lage sein werde, sofort eine endgültige Antwort zu geben.
Die Parteifunktionäre und die Exekutive der DUP würden den Plan prüfen, bevor sie entscheiden, wie sie reagieren sollen, einschließlich der Frage, ob sie wieder in die Stormont-Versammlung gehen sollen.
Unterdessen deutete die ERG an, dass sie den Deal nicht sofort begrüßen oder verurteilen würde, sondern den Gesetzestext stattdessen einer Prüfung durch ihre selbsternannte „Star-Kammer“ unter dem Vorsitz des erfahrenen Euroskeptikers Sir Bill Cash unterziehen würde.
Nummer 10 hat noch nicht entschieden, ob der Text im Unterhaus zur Abstimmung gestellt werden soll, obwohl hochrangige Abgeordnete der Ansicht sind, dass das Parlament zu den Vorschlägen ein Mitspracherecht haben müsste.
Ein ehemaliger Minister des Tory-Kabinetts behauptete, dass im Falle einer Abstimmung zahlreiche Tory-Abgeordnete gegen ein Abkommen rebellieren könnten, wenn es die „sieben Tests“ der DUP zur Beurteilung der Reformen des Protokolls nicht bestehen würde, darunter der Abbau von Bürokratie an der Grenze und die Abtretung Nordirlands ein Mitspracherecht bei Regeln, die in der Region gelten.
„Das Problem ist, dass es eine Anhäufung von Dingen wäre“, sagte der ehemalige Minister und argumentierte, dass Anhänger des ehemaligen Premierministers Boris Johnson das Thema nutzen könnten, um zu versuchen, Sunak zu destabilisieren.
Labour hat gesagt, dass es Sunaks Deal in einer Abstimmung unterstützen würde, aber der Premierminister hofft, dass eine Einigung letztendlich die Unterstützung der DUP und – im weiteren Sinne – die Unterstützung der meisten seiner Abgeordneten erhalten wird.
Maroš Šefčovič, der Vizepräsident der Europäischen Kommission, der die Gespräche leitete, führte am Dienstagnachmittag einen Videoanruf mit James Cleverly, dem britischen Außenminister, und Heaton-Harris.
„Die Diskussionen über das Protokoll zu Irland/Nordirland werden mit hoher Intensität fortgesetzt“, sagte er anschließend in einem Tweet. „Wir bleiben in engem Kontakt und konzentrieren uns darauf, gemeinsame Lösungen zu finden. Werde bald sprechen.“
Während Šefčovič sagte, er könne „die Ziellinie“ sehen, befürchten einige EU-Diplomaten, dass sich der Widerstand gegen ein Abkommen verhärten wird, je länger Sunak wartet, bevor er eine Einigung erzielt.
„Je länger er wartet, desto schwieriger wird es“, sagte einer und verwies darauf, dass Brüssel am Mittwoch auf eine Einigung gehofft habe. Jetzt sieht es so aus, als würde sich dieser Zeitplan wahrscheinlich auf das Wochenende und darüber hinaus verschieben.