Rishi Sunak bestand am Montag darauf, dass er die Integrität der Politik wiederherstellen werde, nachdem er Nadhim Zahawi als Vorsitzenden der Konservativen entlassen hatte, da neue Meinungsumfragen darauf hindeuteten, dass die Popularität des britischen Premierministers abnimmt.
Da die Oppositionsparteien behaupteten, Sunak sei zu langsam vorgegangen, um Zahawi zu entlassen, verteidigte Sunak sein Vorgehen und sagte, er habe „ziemlich entschlossen gehandelt“, nachdem eine Untersuchung ergeben hatte, dass das ehemalige Kabinettsmitglied gegen das Ministergesetz verstoßen hatte.
In der Zwischenzeit zog sich William Shawcross, der Beauftragte für öffentliche Ernennungen, am Montag von einer Untersuchung der Nominierung von Richard Sharp zum BBC-Vorsitzenden nach Vorwürfen von Interessenkonflikten zurück.
Zahawi wurde am Sonntag von Sunak entlassen, nachdem eine Untersuchung des Ethikberaters Sir Laurie Magnus festgestellt hatte, dass er „schwerwiegende Verstöße“ gegen das Ministergesetzbuch begangen hatte, indem er seine Steuerangelegenheiten nicht transparent gemacht hatte.
Sunak bat Magnus, Nachforschungen anzustellen, nachdem der Guardian berichtet hatte, dass Zahawi mit HM Revenue & Customs eine Einigung in Höhe von 5 Millionen Pfund wegen nicht gezahlter Steuern erzielt hatte, die eine Strafe beinhaltete.
Der Premierminister sagte am Montag, er habe „sofort“ auf die Ergebnisse von Magnus reagiert. „Das sollte Ihnen ein gewisses Vertrauen geben, dass mir diese Dinge wichtig sind und dass ich alle notwendigen Schritte unternehmen werde, um die Integrität in der Politik wiederherzustellen, und Sie können darauf vertrauen, dass der Prozess funktioniert“, fügte er hinzu.
Labour forderte Sunak auf, dies offenzulegen, als er zum ersten Mal von der HMRC-Untersuchung gegen Zahawi erfuhr.
Anneliese Dodds, Labour-Vorsitzende, sagte: „Was wusste er über die Ermittlungen gegen Herrn Zahawi, den Geldbetrag in . . . unbezahlte Steuern und die Strafe, die er an die HMRC zahlen musste?“
Die Untersuchung von Magnus ergab, dass Zahawi 2021 zum ersten Mal mit der HMRC wegen des Steuerstreits in Kontakt stand und im August letzten Jahres eine Einigung erzielte. Im Mittelpunkt des Streits stand die steuerliche Behandlung einer Beteiligung an YouGov, dem von Zahawi mitgegründeten Meinungsforschungsunternehmen.
Einige konservative Abgeordnete befürchten insgeheim, dass die Zahawi-Affäre der Partei weiter schaden wird, da sie in den Umfragen hinter Labour zurückbleibt.
„Das hat eine zersetzende Wirkung“, sagte ein ehemaliger Kabinettsminister. Ein anderer Ex-Minister fügte hinzu: „Es ist schlecht für die Regierung, es kann nicht einfach weggefegt werden.“
Einige Tories forderten eine Reform des Überprüfungsverfahrens für Kabinettsminister als Teil der Bemühungen, das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Regierung wiederherzustellen.
Steve Brine, Vorsitzender des Gesundheitsausschusses des Unterhauses, sagte, die Art und Weise, wie Minister ernannt werden, „muss überprüft werden“.
Neue Umfragen von Ipsos Mori deuten darauf hin, dass Sunaks Popularität in den letzten Wochen zurückgegangen ist.
Im November sagten 41 Prozent der Befragten, dass Sunak der fähigste Premierminister sein würde, verglichen mit 35 Prozent, die dasselbe über den Labour-Chef Sir Keir Starmer sagten.
Umfragen, die am Montag veröffentlicht wurden, ergaben, dass 39 Prozent dachten, dass Starmer der beste Premierminister sein würde, verglichen mit 33 Prozent, die dasselbe von Sunak sagten.
55 Prozent gaben an, dass die Konservativen ihrer Meinung nach „schlechte Arbeit“ geleistet hätten und es bei den nächsten Wahlen zu einem Regierungswechsel kommen sollte.
In der Zwischenzeit sagte Shawcross, er habe sich von der zuvor angekündigten Untersuchung des Prozesses hinter der Ernennung von Sharp zum BBC-Vorsitzenden zurückgezogen, weil er ihn bei „früheren Gelegenheiten“ getroffen habe.
Shawcross sagte, er werde seine Befugnisse als Kommissar für die Sharp-Untersuchung an eine „unabhängige Person“ delegieren.
Shawcross kündigte die Untersuchung an, nachdem die Sunday Times berichtete, dass Sharp Ende 2020 geholfen habe, ein Darlehen in Höhe von 800.000 Pfund für den damaligen Premierminister Boris Johnson zu arrangieren. Die Regierung ernannte Sharp bald darauf zum Vorsitzenden der BBC.
Sharp sagte, er habe Sam Blyth, einen entfernten Cousin von Johnson, der als Bürge für das Darlehen fungierte, mit Simon Case, dem Kabinettssekretär, in Kontakt gebracht.
Sharp hat jegliches Fehlverhalten bestritten und Vorwürfe von Interessenkonflikten zurückgewiesen.