Die Polizei verhaftete Nicola Sturgeon am Sonntag im Rahmen einer umfassenderen Untersuchung der Finanzen der Scottish National Party, die die Unabhängigkeitsbewegung in Aufruhr gestürzt hat.
Die Festnahme und Befragung des ehemaligen SNP-Chefs und schottischen Premierministers – der später bis zu weiteren Ermittlungen ohne Anklage freigelassen wurde – markieren eine große Eskalation der Ermittlungen.
In einer Erklärung auf Twitter nach ihrer Freilassung sagte Sturgeon: „Ich weiß zweifelsohne, dass ich an keinem Fehlverhalten schuld bin.“
Die Untersuchung hat die Unabhängigkeitsbefürworterin SNP erschüttert, die seit der Machtübernahme der dezentralen Regierung im Jahr 2007 die schottische Politik dominiert, nach Sturgeons schockierender Rücktrittsankündigung im Februar jedoch von Spaltungen zerrissen wurde.
Die Mühen der Partei – die durch Probleme bei Themen wie Inselfähren bis hin zu Recyclingvorschriften noch verstärkt werden – haben sie ins Hintertreffen geraten, während sie sich auf die britischen Parlamentswahlen im nächsten Jahr vorbereitet und versucht, ihre ins Stocken geratene Unabhängigkeitsbemühungen wiederzubeleben.
„Es ist ein schlechter Tag für die SNP, da die Unterstützung für die Partei bereits gesunken ist“, sagte Mark Diffley, Gründer von The Diffley Partnership, einem Meinungsforschungsunternehmen mit Sitz in Edinburgh, aufgrund der Krisen, die sie in den letzten Monaten heimgesucht haben. „Sie befürchten, dass dies den Rückgang noch verstärken wird.“
Sturgeons Verhaftung wird von den gewerkschaftlichen Gegnern der Partei aufgegriffen, die versuchen, den Würgegriff der SNP über die schottische Politik bei den Parlamentswahlen zu brechen. Die Labour-Partei, deren Unterstützung in den Umfragen im letzten Jahr stark gestiegen ist, hofft, bis zu 20 schottische Sitze zu gewinnen.
Es ist auch ein Rückschlag für Sturgeons Nachfolger Humza Yousaf bei seinen Versuchen, die SNP zu stabilisieren, nachdem ein Kampf um die Nachfolge die tiefen Spaltungen innerhalb der Partei offengelegt hatte.
Die Polizei Schottlands, die nationale Polizei, sagte, sie habe am Sonntag im Zusammenhang mit ihren Ermittlungen eine 52-jährige Frau festgenommen, die von Ermittlern befragt wurde.
Die Truppe leitete im Jahr 2021 eine Untersuchung der Finanzen der SNP ein, nachdem sich Spender beschwert hatten, die behaupteten, dass mehr als 600.000 Pfund, die der Partei im Rahmen spezieller Spendenaufrufe für das Unabhängigkeitsreferendum in den Jahren 2017 und 2019 gespendet worden waren, für andere Zwecke ausgegeben worden seien.
Ein Sprecher von Sturgeon sagte, der ehemalige erste Minister habe „nach Vereinbarung“ an einem Interview mit Police Scotland teilgenommen, um im Zusammenhang mit den Ermittlungen, bekannt als Operation Branchform, festgenommen und befragt zu werden.
„Nicola hat stets erklärt, dass sie auf Anfrage bei den Ermittlungen kooperieren würde und dies auch weiterhin tun wird“, fügte die Sprecherin hinzu.
Sturgeon, der im März offiziell als Parteivorsitzender und Erster Minister zurücktrat, ist die dritte Person, die im Zusammenhang mit der Untersuchung festgenommen wurde.
Der frühere Vorstandsvorsitzende der SNP, Peter Murrell, der auch Sturgeons Ehemann ist, wurde im April verhaftet, und Colin Beattie, ihr damaliger Schatzmeister, später in diesem Monat. Beide Männer wurden bis zu weiteren Ermittlungen freigelassen.
Murrell, die 1999 Vorstandsvorsitzende der SNP wurde und 2010 Sturgeon heiratete, trat im März zurück, nachdem die Partei zugegeben hatte, dass sie rund 30.000 Mitglieder weniger habe, als sie behauptete, nachdem Sturgeon im Februar ihre Absicht bekannt gegeben hatte, als erste Ministerin zurückzutreten, und der Wettlauf um ihre Nachfolge begann .
Die Verhaftung der dienstältesten ersten Ministerin Schottlands und der ersten Frau, die dieses Amt innehatte, gefährdet Sturgeons Erbe.
Während ihrer acht Jahre als Erste Ministerin war sie die führende Persönlichkeit der schottischen Politik und war den aufeinanderfolgenden britischen Regierungen ein Dorn im Auge, als sie nach der 55-zu-45-Prozent-Niederlage im Jahr 2014 auf ein zweites Unabhängigkeitsreferendum drängte.
Gerry Hassan, Professor an der Glasgow Caledonian University, der über die SNP geschrieben hat, sagte, die Verhaftung sei ein „Wendepunkt“ für die Partei gewesen.
Er sagte, die SNP habe ihre Anhänger für selbstverständlich gehalten, seit sie die Kontrolle über die schottische Regierung erlangt habe. „[Sturgeon’s arrest] bringt ans Licht. . . die Grenzen des Führungsstils der SNP“, sagte er.
Yousaf, der als Kontinuitätskandidat für die Übernahme der Parteiführung galt, sagt, er sei einer Reform der SNP verpflichtet. Aber das Erbe der Kontroversen hat die Versuche, seine Agenda voranzutreiben, überschattet.
Zusätzliche Berichterstattung von Jim Pickard