In der zweiten unserer „Glory Days“-Reihe, die auf erfolgreiche Zeiten in der jüngeren Vereinsgeschichte zurückblickt, reflektiert Ex-Mittelfeldgeneral Whelan über die goldene Zeit der Potters in den 2010er Jahren
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Michael Owen sagt, er hasste Tony Pulis anspruchsvolle Trainingseinheiten
Jahrelang war die Nagelprobe für jeden Spieler, der neu in der Premier League ist, einfach.
„Können sie das an einem kalten, regnerischen Abend in Stoke machen?“
Elf Wörter, die einen Teil der Vorurteile perfekt zusammenfassen, von denen die große Mehrheit unfair ist, die einen der faszinierendsten Clubs der letzten Jahre umgaben. Stoke City stieg 2008 in die Premier League auf und beendete damit eine 23-jährige Abwesenheit von der Tabellenspitze des englischen Fußballs.
Was folgen würde, wäre ein 10-jähriger Aufenthalt, bei dem sie weit über ihrem Gewicht liegen würden, da sie drei Platzierungen in der ersten Hälfte erreichten, ein FA-Cup-Finale erreichten und sich sogar für Europa qualifizierten.
Glenn Whelan war den größten Teil dieses Jahrzehnts dort, verbrachte neuneinhalb Jahre in den Potteries und verdiente sich den Titel „Mr. Consistent“ für seine soliden, wenn auch nicht gerade spektakulären Leistungen im Maschinenraum.
Wenn man auf das Jahrzehnt des Vereins in der Premier League zurückblickt, ist einer der größten Kritikpunkte, die Whelan und viele seiner ehemaligen Teamkollegen haben, der wahrgenommene Spielstil. Viele gegnerische Fans bezeichneten den Stil des Teams unter Tony Pulis als „Long-Ball“ und dass sie sich zu stark auf Rory Delaps Molochwürfe verlassen haben.
Whelan, der immer noch mit 38 spielt und Bristol Rovers gerade zum Aufstieg in die League One verholfen hat, sagt, dass dies bedeuten würde, einen Teil des guten Fußballs zu ignorieren, den die Mannschaft spielen konnte und der sicherstellte, dass sie in neun von zehn nicht in einem Abstiegskampf waren Jahreszeiten.
Sprechen mit Spiegel Fußballsagte er: „Die Leute reden immer über Tonys wahrgenommenen Spielstil und es war manchmal schwierig, weil es ziemlich lange Bälle waren und wir auch Rorys Einwürfe hatten. Aber es gab bestimmte Zeiten, in denen wir einige gute Sachen gespielt haben.
„Wir haben den Ball runterbekommen und gespielt, aber dafür werden wir nie die Anerkennung bekommen, weil die Leute uns nur mit dem Schlagen des langen Balls oder Rorys langen Würfen in Verbindung bringen. Wenn wir ein bisschen unter Druck stünden, könnten wir vielleicht aus Schwierigkeiten herauskommen Rorys langer Wurf.
„Aber er tat mir ein bisschen leid, weil sich jeder an Rory für den weiten Wurf erinnert. Aber er war eigentlich ein sehr guter Spieler und hatte mehr als nur den Einwurf.
„Es kam in der Premier League zu einem Stadium, in dem der Trainer diese bestimmte Taktik hatte und nicht viele Teams darauf vorbereitet waren. Wir haben sie ziemlich erfolgreich eingesetzt. Wenn Sie das als Waffe haben, warum dann nicht?“
„Pulis-Ball“ ist ein weiterer Ausdruck, der mit zweifellos negativen Konnotationen in das englische Fußballlexikon aufgenommen wurde. Aber Whelan sagt, Kritiker erkennen nicht, was Stoke in diesen Jahren erreicht hat. Eine ihrer größten Stärken war ihre Heimform, wobei das Britannia-Stadion zu einer Festung und zum Schauplatz vieler Aufregungen gegen die großen Geschütze wurde.
„Im Britannia haben wir früher Teams beim Aussteigen aus dem Bus zugesehen, und sofort dachte man: ‚Sie haben heute keine Lust darauf‘“, sagte Whelan.
„Besonders in meiner Zeit dort war unsere Bilanz zu Hause gegen die Top 4 oder Top 6 lächerlich. Aber ich erinnere mich an unser erstes Premier League-Spiel, als wir von Bolton weggeprügelt wurden. Es gab Gerüchte, dass die Buchmacher uns bereits ausgezahlt hatten down – nach einem Spiel!
„Was wir bei Stoke immer hatten, war eine anständige Umkleidekabine. Das hat uns in diesem Jahr sicherlich geholfen. Wir sind im ersten Jahr bequem mit etwa vier oder fünf Spielen aufgestanden. Der Manager und die Besitzer hatten eine Vision. Es gab keine echte Erwartungen der Fans. Mit jedem Fenster kamen bessere Spieler herein und haben sich sehr schnell eingelebt.“
Nach drei Saisons mit sicheren Platzierungen im Mittelfeld qualifizierte sich Stoke in der Saison 2010/11 für die Europa League, nachdem er das FA Cup-Finale erreicht hatte. Trotz der Niederlage gegen Whelans alten Verein Man City in Wembley hatten sich die Potters einen Weg nach Europa verdient. Und das hat dem Verein viele Abenteuer beschert.
„Deshalb spielst du Fußball – um an solchen Wettbewerben teilzunehmen“, sagt Whelan und erinnert sich an diese europäischen Donnerstagabende.
„Es war großartig. Wir mussten in die ersten Runden gehen, also hatten wir einige großartige Reisen in einige Länder. Ich erinnere mich an Besiktas weg. Wir kamen ein paar Tage vorher dort an und selbst dann herrschte zwei oder drei Partystimmung um das Hotel herum Tage zuvor.
„Besiktas-Fans dachten, es wäre vielleicht eine Möglichkeit, uns Angst zu machen, aber wenn sie uns hätten filmen können, lachten wir im Hotel und dachten: ‚Das ist verrückt. Wir sind nur der kleine alte Stoke! Es waren ungefähr 2.000 oder 3.000 Fans draußen, die es versuchten um uns auf Touren zu bringen, und wir haben es nur überrundet. Wir haben es geliebt und sind aus der Gruppe herausgekommen. Es war nur schade, dass unsere Ligaform gesunken ist, da wir sonst im Wettbewerb vielleicht weiter gekommen wären.
Nach ihren europäischen Ausflügen änderte der Club dann die Richtung, wobei Pulis durch seinen walisischen Landsmann Mark Hughes ersetzt wurde. Obwohl Whelan drei aufeinanderfolgende neunte Plätze belegte, glaubt er, dass es in den letzten Tagen von Hughes‘ Führung zu viele voreilige Veränderungen gab.
Whelan war einer von wenigen langjährigen Spielern, die im Sommer 2017 gingen – er wurde an den Meisterverein Aston Villa verkauft – und was in der darauffolgenden Saison folgen würde, war der Abstieg.
Er fügt hinzu: „Ich denke, was in diesem Jahr bei Stoke passiert ist, war, viele der soliden Fundamente, die dort seit Jahren vorhanden waren, loszulassen.
„Ich selbst, Phil Bardsley, Jon Walters – wir alle kannten den Club, liebten den Club, durften aber alle gleichzeitig gehen. Es fällt mir jetzt leicht, das zu sagen, aber wenn du zurückgehst, dann glaube ich nicht, dass Stoke das tun würde So viele Spieler gleichzeitig gehen lassen. Ich wollte nicht gehen. Ich war mehr als glücklich zu bleiben, aber hinter meinem Rücken wurde ein Deal von Aston Villa akzeptiert.
„Ich hatte noch ein Jahr Vertrag, aber ich wollte nicht herumhängen, wo ich nicht erwünscht bin. Das einzige, was mich enttäuscht hat, war, dass niemand vom Verein wirklich mit mir gesprochen hat. Wenn jemand vorher gesagt hätte: ‚Das ist der.‘ wie wir gehen‘, dann hätte ich ihnen die Hand geschüttelt und das wäre das gewesen. Das ist die Art von Typ, der ich bin.
„Ich denke nur daran, alles gleichzeitig zu machen, ohne ein Backup zu haben – es gibt einen richtigen Weg, aber der Umsatz war zu groß und die Ergebnisse zeigten das.“
Trotz des säuerlichen Beigeschmacks, den die Art und Weise seines Abgangs hinterlassen hat, hat Whelan nur gute Wünsche für seinen alten Verein.
Die Potters, jetzt unter Michael O’Neill, müssen seit dem Abstieg vor vier Spielzeiten noch über dem 14. Platz in der zweiten Liga landen. Aber der Mittelfeldspieler, der mehr als 330 Mal für Stoke auflief, hofft, dass sie bald wieder mehr Erinnerungen an die Premier League schaffen können.
„Es ist ein fantastischer Verein und ich habe meine Zeit dort geliebt. Vor allem hatten wir eine gute Gruppe abseits des Trainingsplatzes. Wir haben Kontakte geknüpft und zusammengehalten, anstatt nur zum Training zu erscheinen und nach Hause zu gehen. Das haben wir so viel erreicht.“ es ist schön, darauf zurückzublicken.
„Ich bin sicher, eines Tages wird es jemand wieder genau dort hinbekommen.“
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