Tech-Start-ups in Geldnot prüfen den Verkauf an größere Unternehmen, um eine Finanzierungskrise zu überstehen, während eine Reihe von Übernahmen von Unternehmen für künstliche Intelligenz Käufer zurück ins Silicon Valley locken.
In den letzten Wochen erwarb der Softwarekonzern Databricks das generative KI-Startup MosaicML für 1,3 Milliarden US-Dollar, Thomson Reuters zahlte 650 Millionen US-Dollar für die juristische Dienstleistungen des KI-Konzerns Casetext, Robinhood kaufte das Kreditkarten-Startup X1 für 95 Millionen US-Dollar und das Finanzautomatisierungsunternehmen Ramp übernahm Cohere. io, ein Start-up, das ein KI-gestütztes Kundensupport-Tool entwickelt hat.
Die Flut an Deals mit KI-Start-ups war ein positives Signal für risikokapitalfinanzierte Unternehmen nach 18 Monaten Trübsinn in einem Tech-Abschwung, der die Bewertungen einbrach und zu Massenentlassungen führte.
Sie sind aber auch ein Signal dafür, dass Start-ups, die während eines pandemiebedingten Technologiebooms schnell gewachsen sind, zunehmend versuchen, sich an größere Unternehmen zu verkaufen, oder von ihren Geldgebern unter Druck gesetzt werden, mit einem Konkurrenten zu fusionieren. Vielen droht das Geld auszugehen, da sich ihre Risikokapitalgeber zurückgezogen haben und die Märkte aufgrund der Börsengänge von Start-ups ins Wanken geraten sind.
„Im Technologie- und insbesondere im Softwarebereich kommt es zu einer Konsolidierungswelle“, sagte Ryan Nolan, globaler Co-Leiter des Software-Investmentbankings bei Goldman Sachs. Er sagte, dass viele der rund 1.000 Einhörner – Technologie-Start-ups mit einem Wert von mehr als 1 Milliarde US-Dollar – „stecken bleiben, ohne einen klaren Weg zur Liquidität“.
Josh Wolfe, Mitbegründer des Risikofonds Lux Capital, sagte, dass viele große Start-ups in seinem Portfolio nun kleinere Konkurrenten übernehmen, um das Wachstum anzukurbeln. Er sagte, der 8,5 Milliarden US-Dollar schwere Verteidigungstechnologiekonzern Anduril und das 3,6 Milliarden US-Dollar schwere Biotech-Unternehmen Eikon Therapeutics „erwerben jetzt Unternehmen, Vermögenswerte und Talente und festigen ihren Marktanteil weiter“.
„Ich denke, diese Welle fängt gerade erst an“, fügte Wolfe hinzu.
Große börsennotierte Unternehmen planen Übernahmen. Im Juni verdoppelte Salesforce die für Investitionen in KI-Start-ups vorgesehenen Mittel auf 500 Millionen US-Dollar. Arjun Kapur, Geschäftsführer von Forecast Labs, einer Einheit der Venture-Abteilung von Comcast, sagte, große Technologiekonzerne würden jetzt „aggressiver“ an Start-ups herangehen, auch in seinem Portfolio.
Im vergangenen Jahr fusionierte Forecast Labs sein virtuelles Gesundheitsgeschäft Nurx mit dem Konkurrenten Thirty Madison. „Viele dieser Akquisitionen. . . „Es geht um zwei einzelne Organisationen, denen ein gewisser Wert fehlt und die zusammengelegt werden können, um ein wertvolleres Unternehmen zu schaffen“, sagte Kapur. „Diese Deals kommen häufiger vor.“
Es wird mit mehr Aktivität gerechnet, insbesondere wenn die Aufsichtsbehörden in den USA und Europa drei große Tech-Deals durchsetzen, die derzeit aufgrund kartellrechtlicher Bedenken aufgehalten werden: Microsofts 75-Milliarden-Dollar-Kauf von Activision Blizzard; Broadcoms 61-Milliarden-Dollar-Übernahme von VMware; und Adobes 20-Milliarden-Dollar-Übernahme von Figma. „Das regulatorische Ergebnis der größten Technologiedeals wird erhebliche Auswirkungen auf die Aktivität großer strategischer Käufer haben“, so Goldman-Banker Nolan.
Microsofts Deal machte diese Woche einen großen Schritt nach vorne, nachdem ein Bundesrichter den Versuch der US-Wettbewerbsaufsichtsbehörde, ihn zu blockieren, zurückwies und die britischen Behörden erklärten, sie seien offen für einen umstrukturierten Deal. Der Kauf von VMware durch Broadcom wurde diese Woche von der EU genehmigt, steht jedoch weiterhin vor regulatorischen Hürden in Großbritannien, den USA und China.
Im Erfolgsfall wäre der geplante Börsengang des von SoftBank unterstützten britischen Technologiekonzerns Arm im September auch ein wertvolles Zeichen für größere Technologie-Start-ups, dass sich das Fenster für die Börsennotierung geöffnet hat.
Bis es soweit ist, erschöpfen sich Gründer vor allem in kapitalintensiven Sektoren wie der Robotik und der Batterieherstellung schnell und haben keine Optionen mehr. Ihre Lage hat sich verschlechtert, da Fremdkapital aufgrund steigender Zinsen teurer geworden ist und nachdem die Silicon Valley Bank, ein wichtiger Kreditgeber für kleine Start-ups, im März zusammengebrochen ist.
Es gab bereits einige bemerkenswerte Start-up-Zusammenbrüche.
Im Mai meldete das Zahlungs-Startup Plastiq Insolvenz an. Laut PitchBook hatte das Unternehmen zuvor mehr als 200 Millionen US-Dollar von Investoren wie Khosla Ventures und Kleiner Perkins eingesammelt, zuletzt im vergangenen Jahr mit einem Wert von fast 1 Milliarde US-Dollar.
Zume, ein Start-up-Unternehmen für die Lieferung von Pizzarobotern, das rund 500 Millionen US-Dollar von Investoren wie SoftBank eingesammelt hatte, wurde im Juni geschlossen.
Risikokapitalfirmen haben in den letzten 12 Monaten ihre Ausgaben gekürzt. Sie haben in diesem Jahr bisher nur 80 Milliarden US-Dollar in Start-ups investiert, wobei diese Zahl größtenteils auf eine Reihe von Blockbuster-Deals im Bereich der generativen KI zurückzuführen ist. Laut PitchBook beliefen sich die Risikoinvestitionen im vergangenen Jahr auf insgesamt 246 Milliarden US-Dollar, verglichen mit 347 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021.
Nach dem Zusammenbruch von SVB prognostizierten hochkarätige Investoren, darunter Y Combinator-Präsident Garry Tan, ein „Ereignis der Ausrottungsstufe“ für US-Start-ups. Es gibt erste Hinweise darauf, dass bereits begonnen werden könnte.
„Der Anteil unserer Kunden, die scheitern, ist doppelt so hoch wie vor 12 Monaten“, sagte Healy Jones, Vizepräsident bei Kruze Consulting, einem Buchhalter für mehr als 800 risikokapitalfinanzierte Start-ups. Bisher sei nur ein kleiner Prozentsatz der Kunden betroffen gewesen, fügte er hinzu, aber der Anstieg sei „ein gefährliches Zeichen für die Gesundheit des Venture-Marktes.“
Laut Risikokapitalgebern nähern sich die Bewertungen von Technologie-Start-ups immer mehr denen ihrer börsennotierten Pendants an. Bei Start-ups in der Spätphase wie den Fintech-Firmen Stripe und Klarna sowie dem Sicherheitskonzern Snyk kam es zu einer Reihe von Abstiegsrunden, bei denen Unternehmen gezwungen sind, Kapital zu niedrigeren Bewertungen aufzunehmen. Laut einer Studie von Carta ist der Wert von Vorzugsaktien in Start-ups – Aktien, die typischerweise von Risikokapitalgebern gehalten werden – seit Anfang 2022 um ein Viertel gesunken.
Gründer und Investoren befürchten, dass die Krise letztendlich so brutal ausfallen könnte wie die Dotcom-Pleite Anfang der 2000er Jahre, bei der eine in den Jahren zuvor entstandene Blase auf spektakuläre Weise platzte und frühe Internet-Start-ups und Milliarden von Dollar an Geldern der Anleger vernichtete.
„Start-ups werden überall geschlossen, und Sie müssen jetzt wachsen oder Ihren Weg in die Gewinnzone finden.“ [because] Sie werden in absehbarer Zeit keine Mittel aufbringen“, sagte Adam Jackson, ein in Kalifornien ansässiger Unternehmer und Investor im Bereich der Serientechnologie.
In diesem neuen Umfeld sind VCs wählerisch bei der Auswahl der Unternehmen, die sie weiterhin unterstützen. „So sehr wir auch das Leben von jemandem retten wollen, wenn er stürzt und stirbt, haben wir einfach nicht genug Kapital“, sagte Masha Bucher, Gründerin des Frühphasen-Risikofonds One Day Ventures.
Das hat dazu geführt, dass Gründer mit schwindenden Barreserven vor der Wahl stehen, zu verkaufen oder zusammenzubrechen. „Für Start-up-Gründer ist es wie eine kalte Dusche“, sagte Bucher. „Die öffentlichen Märkte haben den Tiefpunkt erreicht, die privaten Märkte haben noch einen weiten Weg vor sich.“