Das undichte Dach ist ein sicheres Zeichen dafür, dass das Theatre of Dreams von Manchester United schon bessere Tage gesehen hat.
Old Trafford, seit 1910 die Heimat von United, war einst der Neid der Fußballwelt. Mit einer Kapazität von rund 74.000 Zuschauern ist das Stadion nach wie vor der größte Vereinsfußball-Austragungsort im Vereinigten Königreich. Laut Deloitte erzielte das Unternehmen im vergangenen Jahr einen Spieltagsumsatz von 126 Mio. Euro, den höchsten im englischen Fußball und den zweithöchsten in Europa.
Aber andere holen schnell auf und überholen. Trotz einer geringeren Kapazität von knapp 63.000 Zuschauern erwirtschaftete das neue Stadion von Tottenham Hotspur laut Deloitte einen Spieltagsumsatz von 125 Millionen Euro, während Einnahmen aus nicht-fußballbezogenen Aktivitäten, wie der Ausrichtung von NFL-Spielen und -Konzerten, dazu beitrugen, die kommerziellen Einnahmen um 21 Prozent zu steigern .
Auch die europäischen Rivalen von United kommen voran. Real Madrid wird noch in diesem Jahr eine 900 Millionen Euro teure Renovierung seines 80.000 Zuschauer fassenden Santiago Bernabéu abschließen, einschließlich der Hinzufügung eines ausfahrbaren Dachs und einer Dachschräge. Das Unternehmen hat sich 360 Millionen Euro von der US-Investmentfirma Sixth Street gesichert, um nach Abschluss der Arbeiten bei nicht-fußballbezogenen Veranstaltungen mitzuarbeiten. Barcelona hat kürzlich eine Finanzierung in Höhe von 1,45 Milliarden Euro für den Umbau seines eigenen Stadions bereitgestellt, um einen hochmodernen Veranstaltungsort mit 105.000 Sitzplätzen zu schaffen.
Da die Fernseheinnahmen in der Regel von den Ligen ausgehandelt werden, ist die physische Infrastruktur ein Bereich, in dem sich Eigentümer von Fußballvereinen differenzieren können. Stadien – von denen viele nur wenige Stunden im Monat genutzt werden – sind in den letzten Jahren zu einem besonderen Schwerpunkt geworden, da eine Welle neuer US-Eigentümer mit einer Erfolgsbilanz bei der Sanierung darauf abzielt, den Wert ihrer Vermögenswerte zu steigern. Die Immobilienmöglichkeiten rund um das Stamford-Bridge-Stadion des Chelsea FC trugen dazu bei, dass im vergangenen Jahr die rekordverdächtige 2,5-Milliarden-Pfund-Auktion für den Verein, der sich nun im Besitz von US-Investoren befindet, vorangetrieben wurde.
Der Investitionsbedarf von Old Trafford war einer der Hauptauslöser für den aktuellen Verkaufsprozess von United. Sein Schicksal ist eng mit dem Ergebnis verknüpft.
Aber die Herausforderungen werden bleiben, was auch immer passiert. Jeder neue Eigentümer stünde unter dem Druck, schnell und massiv in das Stadion und das Trainingszentrum in Carrington zu investieren. Wenn sich die Glazer-Familie, der United gehört, dafür entscheidet, zu bleiben und neues Kapital aufzunehmen, wird ein Großteil davon in die Modernisierung der Infrastruktur fließen. Unterstützergruppen haben dringende Maßnahmen gefordert. Aktuelle Videos von Fans, die auf Zehenspitzen durch überflutete Toiletten schleichen, verdeutlichen die Probleme.
Die beiden Bieter für United – der britische Chemie-Milliardär Sir Jim Ratcliffe und der Katarer Scheich Jassim bin Hamad Al Thani – haben beide versprochen, für die Anlagen zu zahlen, falls sie die Kontrolle über United, den 13-fachen Premier-League-Gewinner, gewinnen.
Kritiker der Glazers betrachten das alternde Stadion des Vereins als Symbol einer Amtszeit, in der die Vorteile, die United seit langem genießt, im Namen der Rückkehr vergeudet wurden. Seit dem Leveraged Buyout der Familie im Jahr 2005 hat der Club Hunderte Millionen Pfund für Zinszahlungen und Aktionärsdividenden ausgegeben.
Seit 2008, als zusätzliche Sitze an den Ecken des Spielfelds angebracht wurden, wurden keine größeren Arbeiten durchgeführt. Einige der lukrativen Hospitality-Bereiche haben sich seit der Übernahme kaum verbessert, während sich Fans in einigen Bereichen über beengte Hallen und einfache Einrichtungen beschweren, die das Erlebnis am Spieltag beeinträchtigen.
Gary Neville, ein ehemaliger Kapitän von United, sagte, die US-Eigentümer des Klubs hätten ursprünglich den „besten Klub des Landes, den besten Boden des Landes und die beste Mannschaft“ gekauft, sich aber seitdem einfach „aus dem Klub zurückgezogen“.
„Im Fernsehen sieht das Gelände optisch großartig aus, aber wenn man es mit anderen Spielfeldern in Europa und diesem Land vergleicht, ist es zweitklassig.“
Das Trainingsgelände hat ähnliche Kritiken erhalten. Kurz bevor er den Verein Ende letzten Jahres verließ, beklagte der portugiesische Flügelspieler Cristiano Ronaldo, dass die Einrichtungen seit vielen Jahren unverändert geblieben seien. „Ich habe keine Entwicklung im Verein gesehen; Der Fortschritt war Null“, sagte er dem Fernsehstar Piers Morgan.
Der schlechte Ruf von Old Trafford wurde deutlich, als letzten Monat die Liste der Austragungsorte für die gemeinsame britisch-irische Bewerbung um 28 Euro bekannt gegeben wurde. Etihad aus Manchester City schaffte es, Old Trafford, wo eines von zwei Halbfinals während der EM 96 ausgetragen wurde, nicht.
Die Familie Glazer hat die Notwendigkeit einer Investition in Old Trafford erkannt und dies bei der Ankündigung des Verkaufsprozesses im November als einen der Hauptgründe für die Prüfung „strategischer Alternativen“ aufgeführt. Architekten und Ingenieure waren bereits damit beauftragt worden, Optionen für die Stadionentwicklung vorzustellen, ein Prozess, der nun auf Eis gelegt wurde.
Die Berater der Familie haben mit einer Reihe von US-Investmentfirmen Gespräche über verschiedene mögliche Finanzierungsvereinbarungen geführt, die den Glazers die Kontrolle über den Club überlassen und gleichzeitig Gelder für Stadionmodernisierungen beschaffen würden.
Die Südtribüne von Old Trafford, auch bekannt als Sir Bobby Charlton-Tribüne, braucht am meisten Aufmerksamkeit. Durch den Umbau oder die Erweiterung könnte der Club Tausende von Sitzplätzen, eine neue Medienzone und Luxuslounges für VIPs hinzufügen.
Ein solches Projekt würde, ähnlich wie die Modernisierungen im Anfield von Liverpool, die Kapazität vorübergehend verringern, aber einige der dringendsten Mängel beheben. Oakwell Sports Advisory, eine Boutique-Investmentgesellschaft, geht davon aus, dass der Club bis zu 20.000 Sitzplätze für etwa 200 Millionen Pfund hinzufügen könnte, obwohl andere Schätzungen höher liegen.
Ein neuer Eigentümer mit großen finanziellen Mitteln könnte die Alternative verfolgen, Old Trafford dem Erdboden gleichzumachen und auf dem angrenzenden Grundstück ein völlig neues Stadion zu errichten, ähnlich wie es bei Tottenham Hotspurs neuem 1-Milliarden-Pfund-Mehrzweckstadion geschah, allerdings zu einem noch höheren Preis.
Das Stadiondilemma von United bietet auch eine Chance für die Entwicklung von Wohn-, Gewerbe- oder Einzelhandelsimmobilien. Der Club besitzt mehr als 40 Hektar Land rund um das Gelände – eine Mischung aus Parkplätzen, alten Lagerhäusern und Teilen eines Frachtterminals – alles weniger als eine Meile entfernt von der nördlichen Basis der BBC und dem Lowry Theater und Museum an den Salford Quays.
„Ich gehe davon aus, dass jeder, der Manchester United kauft, Old Trafford und die neue Infrastruktur nutzen möchte, um eine umfassende Sanierung des Gebiets voranzutreiben“, sagte Paul Michael Brannagan, Dozent für Sportmanagement und -politik an der Manchester Metropolitan University.
Die Erfahrung des Crosstown-Rivalen Manchester City zeigt, was möglich ist. Im Jahr 2003 zog der Verein in das City of Manchester Stadium um, das für die Commonwealth Games 2002 gebaut wurde.
Nachdem es 2008 von der Königsfamilie Abu Dhabi gekauft wurde, wurde es nach dem Hauptsponsor des Clubs in Etihad umbenannt. Obwohl der Veranstaltungsort mit 53.500 Sitzplätzen nicht Eigentümer ist, ist er zum Kernstück eines Sanierungsprojekts im Osten Manchesters geworden, zu dem auch das Trainingsgelände und die Jugendakademie des Clubs gehören.
Die Eigentümer der Stadt planen, weitere 6.000 Sitzplätze sowie ein Hotel und zusätzliche Freizeiteinrichtungen in einem Gebiet zu schaffen, in das bereits Milliarden Pfund investiert wurden, ein Großteil davon aus den Vereinigten Arabischen Emiraten. Dieser Kapitalfluss wurde vom Stadtrat begrüßt. Jeder Versuch, den Prozess im benachbarten Bezirk Trafford zu wiederholen, dürfte auf ähnlich positive Resonanz stoßen.
Andrew Western, Labour-Abgeordneter für Stretford und Urmston – den Wahlkreis von Old Trafford – sagte, jede Sanierung des Stadions habe „das Potenzial, eine Wende für die Umgebung herbeizuführen“. Western, der bis letzten Herbst Leiter der örtlichen Behörde war, fügte hinzu: „Ich weiß, dass der Stadtrat von Trafford große Ambitionen für die Region hat.“