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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Dem ehemaligen globalen Steuerchef von Freshfields Bruckhaus Deringer drohen wegen seiner mutmaßlichen Beteiligung an einem mehrjährigen Dividendensteuerbetrug mehr als fünf Jahre Gefängnis, argumentierten Staatsanwälte am Montag vor Gericht.
Ulf Johannemann, bis 2019 der ranghöchste Steueranwalt der Anwaltskanzlei „Magic Circle“, steht seit September in Frankfurt vor Gericht wegen der Rechtsberatung, die er der Maple Bank, einer nicht mehr existierenden deutschen Tochtergesellschaft der kanadischen Maple Financial, gegeben hat.
Von 2006 bis 2009 forderte Maple mehr als 388 Millionen Euro an Dividendensteuern zurück, die es nie gezahlt hatte. Johannemann hatte Rechtsgutachten herausgegeben, in denen er feststellte, dass die Praxis, die einen Konstruktionsfehler im deutschen Steuerrecht ausnutzte, rechtmäßig sei.
„Ohne die Rechtsgutachten der Beklagten hätten die Cum-Ex-Transaktionen der Maple Bank nicht stattgefunden“, argumentierte Staatsanwalt Stephan Wiens vor Gericht und fügte hinzu, Freshfields sei damals der „führende Rechtsberater“ für Banken zum sogenannten Cum-Ex gewesen Transaktionen. Maple Bank war einer von 25 Kunden, die von Freshfields bei dem Steuerbetrug beraten wurden, sagte der Staatsanwalt und brachte das Unternehmen in eine „einzigartige Lage“.
Freshfields zahlte vor drei Jahren 10 Millionen Euro, um die gegen das Unternehmen erhobenen Strafvorwürfe beizulegen, und ist im Prozess nicht Angeklagter. Außerdem zahlte das Unternehmen 50 Millionen Euro an den Verwalter der Maple Bank, um eine Zivilklage beizulegen.
Staatsanwalt Hun Chai argumentierte vor Gericht, dass Johannemann „nicht nur ein kleines Rädchen in einer großen Maschine“ sei. Vielmehr seien er „und seine Steuerabteilung“ „eine der Hauptantriebskräfte“ des Cum-Ex-Steuerbetrugs gewesen, argumentierte die Anklage, und Johannemann sei sich der Rechtswidrigkeit der Praxis der Bank durchaus bewusst gewesen, habe dies aber damals auch vermutet schwer aufzudecken.
Die Staatsanwaltschaft forderte für Johannemann eine Gefängnisstrafe von fünf Jahren und sechs Monaten, was knapp über der Hälfte der Höchststrafe von zehn Jahren liegt, aber am oberen Ende früherer Verurteilungen im Zusammenhang mit dem Cum-Ex-Skandal liegt. Urteil und Strafe werden gleichzeitig verkündet.
Johannemann, der bei Freshfields fast 2 Millionen Euro pro Jahr verdiente, wurde 2019 in Polizeigewahrsam genommen, nachdem er seiner Frau 2 Millionen Euro in bar und Aktien sowie 9 Kilogramm Gold überwiesen hatte – ein Schritt, der nach Ansicht der Staatsanwaltschaft möglicherweise den Grundstein dafür gelegt hatte eine Flucht. Er wurde gegen eine Kaution von 4 Millionen Euro aus dem Polizeigewahrsam entlassen und musste eine elektronische Fußfessel tragen.
Im vergangenen Monat räumte der 52-Jährige vor Gericht ein, dass er als Anwalt „völlig versagt“ habe und „beschönigt habe, dass meine Rechtsberatung für illegale Zwecke genutzt wurde“.
Er bestritt, dass ihm völlig bewusst gewesen sei, dass die Bank auf der Grundlage seiner Rechtsberatung niemals die von ihr zurückgeforderten Steuern gezahlt habe, und argumentierte, dass sein Mandant ihn über die Einzelheiten der Geschäfte falsch informiert habe. Er sagte, er habe es für möglich gehalten, dass die Maple Bank ihm nicht „die volle Wahrheit“ über ihre Cum-Ex-Transaktionen mitgeteilt habe, und fügte hinzu, dass „ich es nicht wissen wollte“.
In ihrem letzten Plädoyer vor der Urteilsverkündung durch das Gericht kritisierten die Staatsanwälte am Montag Johannemanns Aussage mit der Begründung, dass sie zu einem sehr späten Zeitpunkt des Prozesses gekommen sei und teilweise im Widerspruch zu den im Prozess aufgedeckten Beweisen stünde.
Unter Bezugnahme auf interne E-Mails argumentierte der Staatsanwalt, dass es „keine Geheimnisse zwischen der Maple Bank und dem Angeklagten“ über die Einzelheiten der Transaktionen gebe, und fügte hinzu, dass der Anwalt versucht habe, die Verbrechen zu verschleiern, als die Steuerbehörden misstrauisch geworden seien. „Herr Johannemann hat ein taktisches Verhältnis zur Wahrheit“, sagte Staatsanwalt Hun Chai vor Gericht.
Johannemanns Anwälte werden nächste Woche zu den Vorwürfen Stellung nehmen. Das Gericht wird voraussichtlich Ende Januar sein Urteil fällen. Der Vorsitzende Richter deutete bereits an, dass ein Schuldspruch „sehr wahrscheinlich“ sei.
Freshfields sagte in einer Erklärung, dass es weiterhin „im Rahmen unserer beruflichen Verpflichtungen mit den Behörden zusammenarbeitet, um aus diesen Angelegenheiten zu lernen und einen Schlussstrich zu ziehen“.