CNN hätte gehofft, Schlagzeilen zu machen, als es beschloss, zur Hauptsendezeit eine Townhall-Sendung mit Donald Trump zu veranstalten, aber der Sender hatte nicht damit gerechnet, zur Geschichte zu werden – geschweige denn, eine ausführliche Berichterstattung über seinen eigenen Umgang mit dem Interview anzubieten.
In seinem Newsletter „Reliable Sources“ kritisierte der Kolumnist Oliver Darcy seinen Arbeitgeber dafür, dass er Trump erlaubt habe, die Plattform, die CNN ihm gegeben hatte, „zu missbrauchen“. „Es ist schwer zu erkennen, welchen Nutzen Amerika das Lügenspektakel hatte, das am Mittwochabend auf CNN ausgestrahlt wurde“, schrieb Darcy nach der Sendung.
Darcy verwies außerdem auf mehr als ein Dutzend überwiegend kritische Reaktionen von Journalisten und Medienkommentatoren auf das Trump-Interview. „Dies ist der Tiefpunkt von CNN als Organisation“, sagte einer der erfahrenen Journalisten James Fallows.
Dann, nach einem Nachrichtenzyklus, der von der CNN-Trump-Story dominiert wurde, ging der erfahrene Moderator Anderson Cooper am Donnerstagabend auf Sendung, um vernichtende Kritik am ehemaligen Präsidenten zu üben – und verteidigte gleichzeitig die Entscheidung des Senders, über ihn zu berichten.
„Viele von Ihnen denken, CNN hätte nicht nachgeben sollen [Trump] „Es gibt keine Plattform, auf der man sprechen kann, und ich verstehe die Wut darüber“, sagte Cooper. „Sie haben heute jedes Recht, empört und wütend zu sein und diesen Sender nie wieder anzusehen. [But] Glaubst du, dass diese Person verschwinden wird, wenn du in deinem Silo bleibst und nur Leuten zuhörst, mit denen du einer Meinung bist?“
Die intensive öffentliche Selbstanalyse bei CNN in dieser Woche spiegelte auch die internen Kämpfe wider, die im vergangenen Jahr im Sender tobten.
Nach der 44-Milliarden-Dollar-Übernahme der CNN-Muttergesellschaft Warner Media durch Discovery im vergangenen Jahr hat Vorstandschef David Zaslav versucht, den Kabelnachrichtenpionier als weniger „aktivistischen“ Sender als in den Trump-Jahren neu zu positionieren – eine Haltung, die einige Mitarbeiter fragen lässt, wo Die neuen Zeilen waren.
„Wenn wir Politik machen, müssen wir beide Seiten vertreten“, sagte Zaslav letzte Woche gegenüber CNBC, als er die Entscheidung verteidigte, Trump im Sender zu haben. „Ich denke, es ist wichtig für Amerika.“
Am Mittwoch versuchte Moderator Kaitlan Collins, Trump einer Faktenprüfung zu unterziehen, als er eine Reihe falscher oder ungenauer Aussagen machte, darunter Behauptungen, dass ihm die Wahl 2020 gestohlen worden sei und dass er versucht habe, den Angriff auf das US-Kapitol am 6. Januar zu stoppen. „Die Wahl wurde nicht manipuliert, Herr Präsident“, sagte sie zu Trump.
Aber andere Moderatoren des Senders, die nach dem Ende der Bürgerversammlung fassungslos zu sein schienen, gaben zu, dass es unmöglich sei, alles, was Trump sagte, in Echtzeit zu überprüfen.
Nachdem Collins Trump nach der Entfernung geheimer Dokumente aus dem Weißen Haus gefragt hatte, nannte Trump sie „eine böse Person“. Er nannte den Schriftsteller E. Jean Carroll, der ihn erfolgreich wegen Verleumdung und Körperverletzung verklagte, einen „Vollidioten“, was die Menge zum Lachen brachte.
Kritiker haben CNN wegen der Zusammensetzung des größtenteils republikanischen oder republikanisch geprägten Publikums angegriffen und gesagt, es habe sich manchmal wie eine von Trumps kämpferischen Kundgebungen angefühlt. „CNN musste kein Publikum haben und es musste nicht live stattfinden“, sagte Marty Kaplan, Professor für Kommunikation und Journalismus an der University of Southern California. „CNN hätte in keiner Weise etwas anderes von dieser Konstellation erwarten können als das, was sie bekommen haben.“
Chris Licht, Geschäftsführer des Netzwerks und ehemaliger Chef von Stephen Colbert, äußerte sich am Donnerstagmorgen gegenüber den Mitarbeitern Späte Show, konterte mit den Worten: „Amerika war mit dem, was wir gestern Abend getan haben, sehr gut gedient.“
Auch bei den Einschaltquoten konnte das Netzwerk einen leichten Anstieg verzeichnen. Laut Nielsen schalteten 3,3 Millionen Zuschauer die Trump Town Hall ein – viel mehr als die durchschnittlich 535.000 zur Hauptsendezeit im ersten Quartal. Dennoch war es weniger als bei einer CNN-Rundveranstaltung mit Präsident Joe Biden im letzten Jahr, die 3,7 Millionen Zuschauer erreichte.
Die Zuschauerzahl von CNN erreichte im Wahljahr 2020 einen Jahresdurchschnitt von 1,7 Millionen, doch seitdem hat der Sender an Boden verloren. Bis zum letzten Jahr war die Zahl auf 687.000 Zuschauer zur Hauptsendezeit gesunken, verglichen mit 2,2 Millionen bei Fox und 1,1 Millionen bei MSNBC.
Kaplan sagt, dass CNN möglicherweise versucht, einige „überzeugbare“ Fox-Zuschauer zu erreichen, um seine Einschaltquoten zu erhöhen, aber er sagte, dass dies angesichts der parteipolitischen Spaltungen in den USA eine „törichte“ Mission sein könnte.
Es gibt immer wieder Spekulationen darüber, dass CNN auf den Prüfstand gestellt werden könnte, insbesondere da immer mehr US-Zuschauer die „Kabelschnur“ durchtrennen. Aber Zaslav und John Malone, der Milliardär und Kabelpionier, der im Vorstand von Warner Bros. Discovery sitzt, haben die Vorstellung abgelehnt, dass CNN verkauft oder ausgegliedert werden sollte.
Malone war ein Verfechter der Neupositionierung von CNN und sagte im Jahr 2021, er wolle, dass sich der Sender „zu der Art von Journalismus zurückentwickle, mit der er begann“. Zaslav und Licht haben einen Großteil des vergangenen Jahres damit verbracht, dieses Ziel zu erreichen und gleichzeitig erhebliche Kostensenkungen vorzunehmen.
CNN lehnte eine Stellungnahme ab.
Lichts Amtszeit war von Schwierigkeiten geprägt. Sein erster großer Auftrag war die Verwirklichung von CNN Plus, einem 300-Millionen-Dollar-Streaming-Projekt, das unter dem Vorbesitzer AT&T konzipiert worden war. In jüngerer Zeit waren seine Talentwechsel – die Verlegung des Trump-Kritikers Don Lemon von einer Nachtsendung in eine Morgenshow – manchmal schwierig. Lemon wurde letzten Monat gefeuert.
Jetzt können Lichts Kritiker auf einen weiteren Brennpunkt hinweisen, während er in seinen Kommentaren an die Belegschaft am Donnerstag sagte, die Gegenreaktion sei „absolut zu erwarten“ gewesen.
„Mir ist bewusst, dass es Menschen mit Meinungen gab [and] Gegenreaktion, und das ist absolut zu erwarten“, sagte er und zeigte auf die Oberseite des Trump-Rathauses. „Die Leute sind aufgewacht und wissen, was bei dieser Wahl auf dem Spiel steht, wie sie es am Tag zuvor nicht wussten.“