Die Rakete, von der Elon Musk hofft, dass sie eines Tages Menschen helfen wird, den Mars zu bevölkern, hat ihre größte regulatorische Hürde genommen, obwohl sie vor ihrem ersten Start noch ein Dickicht anderer Bürokratie beseitigen muss.
Die US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration hat am Montag den Start aus Umweltgründen genehmigt und damit monatelange Verzögerungen beendet, als andere Aufsichtsbehörden in den Prozess einbezogen wurden. Der erste Start wäre um Jahre zurückgeworfen worden, wenn die FAA nicht einer Bitte von Musks Firma SpaceX nach einem beschleunigten Zulassungsverfahren gefolgt wäre.
Die FAA listete jedoch eine Reihe anderer Umweltfreigaben auf, die SpaceX von anderen Behörden benötigen wird, bevor es mit dem ersten Start fortfahren kann. Diese reichen von bestandenen Luftemissionstests auf staatlicher Ebene bis hin zur Behandlung der Auswirkungen der Rakete auf gefährdete Arten, obwohl die Bundesbehörde auf Maßnahmen hinwies, die das Unternehmen bereits ergriffen hatte, um diese zu mildern.
Der abgeschlossene Umweltprozess garantiert nicht, dass die FAA eine Startlizenz erteilt, sagte die Agentur. Die FAA sagte, sie werde eine Lizenzentscheidung erst treffen, nachdem SpaceX alle ausstehenden Informationen geliefert habe und die Behörde sie vollständig analysieren könne.
Die sogenannte Super-Heavy-Rakete mit dem Namen Starship könnte sich zum störendsten Startsystem seit den SpaceX-eigenen Falcon-Raketen entwickeln, die zum Hauptarbeitspferd für den Transport von Nutzlasten in den Orbit und den Transport von US-Astronauten zur Internationalen Raumstation geworden sind. Laut SpaceX wird Starship in der Lage sein, mehr als 100 Tonnen in die Umlaufbahn zu heben und die Kosten anderer Startsysteme drastisch zu unterbieten.
„Die größte Hürde wurde genommen, und obwohl sie eine Reihe von Dingen einhalten müssen, sind das fantastische Neuigkeiten für den Raumfahrtsektor“, sagte Laetitia Garriott de Cayeaux, eine Investorin von SpaceX und anderen privaten Raumfahrtunternehmen. Sie sagte voraus, dass der erste Starship-Start noch vor Ende des Jahres erfolgen würde.
SpaceX hat die FAA gebeten, Starship-Starts von seinem Standort in Südtexas im Rahmen einer bestehenden Umweltgenehmigung zu genehmigen, die es 2014 erhalten hat. Das National Environmental Policy Act erlaubt solche Änderungen an bestehenden Freigaben, wenn sie nicht als erheblich beurteilt werden.
Kritiker haben behauptet, dass die Regulierungsbehörden durch die Zustimmung zu SpaceX übermäßige Zugeständnisse gemacht haben, um Starship von der Startrampe zu holen. Neben einer Rakete, die weitaus größer ist als die Falcon 9, die zuerst für den Standort freigegeben wurde, sah der Antrag von SpaceX eine erhebliche Erhöhung der Infrastruktur vor, die zur Unterstützung seiner größeren Rakete erforderlich ist, einschließlich eines Kraftwerks, einer Erdgasverflüssigungsanlage und einer Entsalzungsanlage.
Das Projekt war mit Gegenreaktionen von Umweltschützern konfrontiert worden. Laut dem Sierra Club, einer Umweltgruppe, hatte SpaceX mehrere Raketenexplosionen, die lokale Gemeinden gefährdeten. SpaceX-Operationen haben zu längeren Schließungen des Strandes von Boca Chica geführt, was gegen die texanische Verfassung verstößt, hat der Sierra Club behauptet.
Um diese Bedenken auszuräumen, hat SpaceX zugestimmt, mindestens 15.000 US-Dollar pro Jahr für die Fischerei und den Schutz der Tierwelt zu zahlen, sagte die FAA.
Die FAA sagte, dass Tests und Starts von Raketentriebwerken nur geringe Auswirkungen auf die lokale Luftqualität haben würden und dass die Treibhausgasemissionen des Projekts wahrscheinlich keinen Einfluss auf den globalen Klimawandel haben werden. Darüber hinaus „wird nicht erwartet, dass laute Raketen allgemeine Belästigung verursachen oder gesundheitliche Bedenken aufwerfen“, sagte die FAA.