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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Dem Vision Fund von SoftBank wurde vorgeworfen, vorsätzlich ein auf die Generation Z ausgerichtetes Social-Media-Unternehmen „zerstört“ zu haben, das einst auf mehr als eine Milliarde US-Dollar geschätzt wurde, um seinen Ruf als Investor im Zuge einer Untersuchung durch die Aufsichtsbehörden zu schützen.
In einer am Mittwoch eingereichten Klage behaupten die Mitbegründer von IRL, das 150 Millionen US-Dollar von SoftBank erhielt, nachdem es als Alternative zu Facebook für jüngere Nutzer angepriesen wurde, dass das Unternehmen und zwei andere Risikokapitalinvestoren eine „eklatante, empörende Lüge“ erfunden hätten Die App war fast ausschließlich von Bots bevölkert, als Vorwand für die Schließung des angeschlagenen Start-ups im Juni.
„Wenn das Unternehmen nie eine echte Benutzerbasis hätte. . . sie konnten sich positionieren[as]„Die Opfer eines ausgeklügelten Betrugs und nicht die Risikokapitalgeber, die ein Milliarden-Dollar-Unternehmen in nur wenigen Wochen in die Tiefe trieben“, schrieben die Anwälte von Abraham Shafi, Krutal Desai und Genrikh „Henry“ Khachatryan in ihrer Klage.
Sie verklagten SoftBank zusammen mit den Co-Investoren Goodwater Capital und Floodgate Fund sowie den von den Risikokapitalfirmen in den IRL-Vorstand eingesetzten Direktoren unter anderem wegen Verletzung der Treuepflicht.
Die Vorwürfe gegen das japanische Konglomerat erfolgen nach einer Reihe öffentlichkeitswirksamer Misserfolge, zu denen auch die jüngste Insolvenz des von SoftBank unterstützten Unternehmens WeWork gehört.
SoftBank selbst verklagte im Juli den ehemaligen CEO von IRL, Shafi, und Mitglieder seiner Familie in einer Klage, die wahrscheinlich angefochten wird. Sie behauptete, der Gründer habe den japanischen Konzern betrogen, indem er über die Benutzerbasis von IRL gelogen habe, und behauptete, er und seine Mitverschwörer hätten gelöscht Beweise für den Plan, sobald die Aufsichtsbehörden mit der Untersuchung des Start-ups begannen.
Das Unternehmen gab an, in die App investiert zu haben, weil es versichert hatte, dass es monatlich 12 Millionen aktive Nutzer gebe, obwohl in einem im Jahr 2023 in Auftrag gegebenen Bericht festgestellt wurde, dass 95 Prozent der Nutzer gefälscht seien.
Shafi und die anderen Angeklagten „setzten Bots ein, um IRL so aussehen zu lassen, als wäre es eine wachsende, florierende App“, schrieben die Anwälte von SoftBank. „In Wirklichkeit war die Plattform eine virtuelle Geisterstadt voller Bots, die aktive menschliche Benutzer täuschend nachahmten.“
Sie fügten hinzu, dass Shafi „den Plan verschwiegen“ habe [SoftBank] während des Due-Diligence-Prozesses durch eine Mischung aus „irreführenden Angaben“ und „Auslassung wesentlicher Tatsachen“.
Doch in seiner Klage behauptet Shafi, SoftBank habe seine eigene Due-Diligence-Prüfung durchgeführt und sei anfangs sehr an der App interessiert gewesen. Masayoshi Son, CEO von SoftBank, selbst wollte sich „innerhalb von 48 Stunden treffen“, nachdem er von der Gelegenheit erfahren hatte, und bot eine Investition in Höhe von 500 Millionen US-Dollar an.
Nachdem ein Marktabschwung im Jahr 2022 einige seiner Wetten zunichte machte und SoftBank seine 100-Millionen-Dollar-Investition in FTX verlor, gab es für die Mitarbeiter von SoftBank einen „starken Reputationsanreiz, weitere Peinlichkeiten zu vermeiden“, behaupten Shafis Anwälte, und es gab eine Untersuchung durch die Die Übernahme des IRL durch die US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) veranlasste die Risikokapitalgeber, nach einem „Sündenbock“ zu suchen.
Die von VC eingesetzten Direktoren bei IRL gaben daraufhin einen Bericht in Auftrag und „nutzten die ‚95-Prozent-Bots‘-Lüge als Vorwand, um das Unternehmen zu schließen und Kapital an die Aktionäre zurückzugeben – das heißt, Kapital größtenteils an SoftBank, Goodwater und Floodgate zurückzugeben.“ die den Löwenanteil des Barbestands des Unternehmens in Höhe von 40 Millionen US-Dollar zurückbekommen würden, weil sie Vorzugsaktien besaßen.“
Zu den Anwälten in dem von Shafi und seinen Mitbegründern eingereichten Fall gehört Stephen Shackelford von Susman Godfrey, der zu dem Team gehörte, das von Fox einen Vergleich in Höhe von 787,5 Millionen US-Dollar wegen der Verbreitung falscher Behauptungen über Wahlbetrug über Dominion Voting Systems erhielt.
SoftBank, Goodwater und Floodgate reagierten nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren.