Als Scott Sheffield 1979 als junger Erdölingenieur bei Parker & Parsley zu arbeiten begann, trat er einer Firma bei, die versuchte, ein Bohrprojekt in West-Texas zu realisieren, das einst als „Friedhof der Hoffnungen der Ölmänner“ bezeichnet wurde.
Das war nicht Sheffields Schicksal. Diese Woche übergab er das Unternehmen, aus dem später Pioneer Natural Resources wurde, für fast 60 Milliarden US-Dollar an ExxonMobil – die größte Transaktion der US-Ölindustrie seit Jahrzehnten. Im letzten Jahrzehnt hat Pioneer dazu beigetragen, das sterbende Perm-Becken von Texas wieder zu einer wichtigen Quelle der globalen Energieversorgung zu machen.
„Wir haben etwas genommen, was die Leute für unwirtschaftlich hielten, und es umgewandelt [into] wahrscheinlich das größte Öl- und Gasbecken der Welt“, sagte der 71-jährige Sheffield der Financial Times. „Wenn man das gesamte Erdgas und die flüssigen Erdgase zum Öl hinzurechnet, ist es so groß wie Saudi-Arabien.“
Niemand verkörpert die wilde Fahrt, die das US-Ölfeld in den letzten Jahrzehnten durchgemacht hat, besser als Sheffield, ein offenherzig sprechender Texaner.
Der Exxon-Deal zieht einen Schlussstrich unter eine lange Karriere, die von enormen Umwälzungen in der Branche geprägt war, darunter zwei Opec-Preiskriege und einem beispiellosen Absturz der Rohölpreise auf unter Null im Jahr 2020 sowie dem Aufkommen des Klimawandels als grundlegender Sorge Investoren.
Als die Rohölproduktion in den USA in die Höhe schoss, war Sheffield 2015 eine führende Stimme bei der Aufhebung der langjährigen Exportbeschränkungen des Landes. Er wurde zum Symbol für die Verschwendung der Branche auf dem Höhepunkt des Schieferbohrbooms und leitete später die Initiative zur Eindämmung Ausgaben des Sektors, um die wütende Wall Street zu besänftigen.
Menschen, die mit Sheffield zusammengearbeitet haben, beschreiben ihn als einen praxisorientierten Vorstandsvorsitzenden, einen erbitterten Konkurrenten und einen offenen Standpunkt zu großen Themen. Das unterschied ihn von den biederen Führungskräften einiger Branchenriesen.
„Scott hatte eine gewisse einzigartige Position in dem Sinne, dass er die Brücke zwischen dem kleineren unabhängigen Unternehmen, als das er angefangen hat, und dem großen Ölunternehmen, das das ist, was er geworden ist, geschlagen hat“, sagte Bobby Tudor, Gründer und Geschäftsführer von Investment und Beratungsgruppe Artemis Energy Partners.
Sheffield hat in fast allen Bereichen der Ölindustrie gearbeitet. Nachdem er in den frühen 1970er-Jahren die University of Texas zunächst verlassen hatte, weil er „von allem, außer zu studieren, zu viel getan hatte“, schickte ihn sein Vater für sechs Monate zur Arbeit auf eine Offshore-Bohrinsel.
„Sagen wir einfach, es dauerte nicht lange, bis mir klar wurde, dass ein Hochschulabschluss sehr wichtig ist“, sagte er 2016 in einer Rede vor Studenten der Universität.
Später kehrte Sheffield an die Universität zurück, wechselte zum Studium der Erdöltechnik, machte seinen Abschluss und trat der Ölgesellschaft Amoco Production in Odessa, Texas, bei. Nach seinem Einstieg bei Parker & Parsley stieg er ein Jahrzehnt später zum Geschäftsführer auf. 1997 fusionierte er das Unternehmen mit dem Konkurrenten Mesa Petroleum und gründete Pioneer.
Das Unternehmen wurde zum Anführer der Schieferrevolution, die sich entfaltete, als unternehmungslustige Wildcats hydraulische Fracking- und Horizontalbohrtechniken einsetzten, um zuvor unerreichbares Öl und Gas freizusprengen. Die US-Ölproduktion stieg von etwa 5 Mio. Barrel pro Tag im Jahr 2008 auf 13 Mio. Barrel pro Tag in diesem Jahr.
Als Pioneer und andere Fracker-Unternehmen Milliarden von Dollar für Bohrungen ausgaben, wurde die Wall Street ihrer steigenden Verluste überdrüssig. Pioneer wurde von Hedgefonds-Manager David Einhorn als Verkörperung der Verschwendungssucht der Branche bezeichnet und das Unternehmen als „Mutterfracker“ bezeichnet.
„Wir haben definitiv zu viel ausgegeben“, sagte Sheffield. „In gewisser Weise kann man also sagen, dass er Recht hatte. Aber er hat uns zu kurz gebracht, und er hat sich geirrt, weil wir uns alle verändert haben.“
Als die Anleger das Ölfeld verließen, kehrte Sheffield 2019 nach einem kurzen Ruhestand als Verfechter eines neuen Modells der Kapitaldisziplin zu Pioneer zurück. Vorbei waren die Zeiten der schuldengetriebenen Bohrexzesse und stattdessen lag der Fokus auf den Renditen für die Aktionäre.
Als die Coronavirus-Pandemie im Jahr 2020 die Ölpreise drückte, gehörte Sheffield zu den Ölbossen, die die texanischen Aufsichtsbehörden anflehten, einzugreifen, um die Ölproduktion im Staat zu begrenzen, um die Schieferindustrie zu retten.
„Es war eine wirtschaftliche Katastrophe, insbesondere in den letzten zehn Jahren. „Niemand will uns Kapital geben, weil wir alle Kapital zerstört und wirtschaftliche Verschwendung verursacht haben“, sagte Sheffield damals und warnte davor, dass die örtliche Ölindustrie ohne staatliche Maßnahmen möglicherweise nicht überleben würde.
Aber er nutzte den Abschwung auch aus und kaufte im Jahr 2021 die konkurrierenden Perm-Produzenten Parsley Energy und Double Point Energy im Wert von insgesamt 11 Milliarden US-Dollar. Durch die Übernahmen wurde das Unternehmen zum größten Produzenten im Becken und im Bundesstaat Texas.
Die Übernahme von Parsley Energy führte zu einer hohen Auszahlung für Sheffields Sohn Bryan, der das Unternehmen 2008 gründete, und sorgte für einige Kontroversen. In einem damaligen Interview bestand der ältere Sheffield darauf, dass er und sein Sohn von jeglichen Verhandlungen „völlig abgeschottet“ worden seien.
Sheffield gab im April seinen zweiten Rücktritt vor seiner letzten Amtshandlung bekannt. Den behördlichen Unterlagen zufolge wird ihm der Verkauf von Pioneer an ExxonMobil 29 Millionen US-Dollar einbringen. Außerdem erhält er im Austausch für seine Pioneer-Aktien Exxon-Aktien im Wert von rund 150 Millionen US-Dollar und wird als Direktor in den Vorstand des Supermajors eintreten.
Der Deal kam schnell. „Das Unternehmen stand nicht zum Verkauf“, sagte Sheffield. „Wenn Sie mich vor vier Wochen gefragt hätten, wäre nichts passiert. Sie kamen in den letzten zwei bis drei Wochen mit einem Angebot. Und wir haben verhandelt.“
Als er zum zweiten Mal die Bühne verlässt, fragen sich Branchenbeobachter, ob dies wirklich das Ende von Sheffields Karriere bedeutet. Denn als er das letzte Mal in den Ruhestand ging, engagierte er sich für wohltätige Zwecke und bestieg den Kilimandscharo, was seine Anziehungskraft für die Branche nicht trübte.
„Scott ist schon sehr lange mittendrin. Er konnte das letzte Mal nicht wegbleiben und kam aus dem Ruhestand zurück“, sagte Dan Pickering, Gründer von Pickering Energy Partners, einer Investmentgruppe. „Wird es ihn ruinieren, im Vorstand von Exxon zu sitzen? Es ist ganz anders, als ein eigenes Unternehmen zu leiten – vielleicht können wir ihn irgendwann wiedersehen.“