Im Jahr 1900 betrug die Weltbevölkerung 1,65 Milliarden. Ein Jahrhundert später hatte sich diese Zahl auf über 6 Milliarden vervierfacht. Gleichzeitig stieg das Bruttoinlandsprodukt pro Kopf trotz dieser beispiellosen Menschenverdichtung real um mehr als das Vierfache. Diese enorme Steigerung des Produktionspotenzials hat das Leben von Milliarden von Menschen neu definiert. Es ermöglichte auch zerstörerischere Kriege als je zuvor und über Kriege hinaus etwas noch Schrecklicheres: die reale Möglichkeit der totalen Vernichtung menschlichen Lebens auf dem Planeten. Diese Dualität von Produktion und Zerstörung gibt dem 20. Jahrhundert den Anspruch, das radikalste in der Geschichte unserer Spezies zu sein.
Mit Aufbruch in Richtung Utopie, J Bradford DeLong, Wirtschaftsprofessor in Berkeley, ehemaliger Finanzbeamter der Clinton-Ära und bahnbrechender Wirtschaftsblogger, versucht sich an einer großartigen Erzählung des letzten Jahrhunderts. Mit entwaffnender Offenheit beginnt er mit der Grundfrage eines jeden solchen Unternehmens: Welches Modell, welchen narrativen Rahmen wählt man?
Im Das Zeitalter der Extreme, Eric Hobsbawm, der große marxistische Historiker, organisierte seinen Bericht über das „kurze“ 20. Jahrhundert rund um den Aufstieg und Fall des Sowjetprojekts – 1917-1991. Der Ökonom Branko Milanovic hat in seiner bahnbrechenden Arbeit zur globalen Ungleichheit ein Narrativ skizziert, das seit den 1970er Jahren von Globalisierung, Deglobalisierung und Reglobalisierung dominiert wird.
DeLongs Version des 20. Jahrhunderts ist engstirniger als beide. Es konzentriert sich auf die politischen Schlachten, die um das Wachstumsregime des modernen amerikanischen Kapitalismus tobten und bis heute die politische Debatte in Regierungen und Zentralbanken prägen. Das ist sozusagen die hauseigene, post-clintonische Geschichte des 20. Jahrhunderts.
Die Geschichte beginnt in einem schwungvollen Stil im späten 19. Jahrhundert, als die zweite industrielle Revolution das globale Wachstum in einen neuen Gang brachte. Zu diesem Zeitpunkt war die erste britisch zentrierte industrielle Revolution ein Jahrhundert alt. Sie hatte das Gesicht eines kleinen Teils Nordeuropas verändert, aber nach modernen Maßstäben verlief sie im Schneckentempo. Anders die gegen Ende des 19. Jahrhunderts einsetzende amerikanisch geführte Wachstumsphase. Zum ersten Mal erlebte ein wichtiger Teil der Menschheit ein wirklich schnelles Wirtschaftswachstum, und dieses Wachstum hielt an und beschleunigte sich bis ins 20. Jahrhundert.
Treiber dieser Entwicklung waren laut DeLong drei Kräfte: das Labor, der Konzern und die Globalisierung. Die Migration ermöglichte Dutzenden von Millionen, ihren Lebensstandard zu verbessern. Globale Investitionen brachten sie zum Arbeiten. Aus dem Labor ergoss sich der Zauber moderner Technik. Überraschenderweise erwähnt DeLong nicht die immense Mobilisierung von Rohstoffen, die all dies ermöglichte. Als die Volkswirtschaften Europas und Japans ihre eigenen Wachstumsmodelle entwickelten, wie sie kollektiv weite Teile des Rests der Welt durch Handel, Migration und Kapitalströme verbanden, erlangte das Ensemble eine solche Dynamik, dass es versprach, der Geschichte eine von deterministischer Logik dominierte zu geben Wirtschaftswachstum.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts schien es, als würde die wirtschaftliche Entwicklung die Utopie im Sinne der Freiheit von Not verwirklichen. Aber wie DeLong anerkennt, war der liberale Entwicklungsmotor zerbrechlich. Tatsächlich wurde es von der Katastrophe des Ersten Weltkriegs zerstört.
Auf die Frage, ob dieser Krieg selbst das Ergebnis einer kombinierten und ungleichmäßigen wirtschaftlichen Entwicklung oder nationalistischer Leidenschaft und Zufall war, gibt DeLong Ausflüchte. In jedem Fall beendete der Krieg die erste Welle der Globalisierung, indem er nicht nur das Wachstum verlangsamte, sondern auch der Kontingenz und der Politik Tür und Tor öffnete. Anstatt auf der Landstraße in Richtung materieller Fülle zu marschieren, schlängelte sich die Menschheit in Richtung Utopie.
Aus Sicht von DeLong hatten Friedrich von Hayek und seine Anhänger Recht, als sie predigten, dass der Markt Dynamik und Innovation liefern würde, aber sie ignorierten die Probleme der Ungleichheit und der kapitalistischen Instabilität. Wie der Ökonom Karl Polanyi diagnostizierte, waren zunehmend entrechtete Bevölkerungen keine passiven Opfer der Geschichte. Sie wehrten sich gegen die Marktkräfte und forderten Protektionismus und Wohlfahrt.
Das Ergebnis war ein dysfunktionales Durcheinander, das John Maynard Keynes zu klären versuchte. Rund um das Triptychon von Hayek, Polanyi und Keynes spannt DeLong die bekannten Stationen der nordatlantischen politischen Ökonomie von 1914 bis in die 2010er Jahre.
Dies ist eine überraschend politische Wirtschaftsgeschichte. Natürlich spielen einzelne politische Entscheidungsträger, Ideologien und Institutionen eine Rolle. Aber während der Erzählung der Drehungen und Wendungen der Wirtschaftspolitik verschwinden die Unternehmen und Forschungslabors, die DeLong in den Eröffnungskapiteln feierte, fast vollständig aus dem Blickfeld, bis sie in seinem triumphalen Bericht über die Mikroelektronik abrupt zurückgebrüllt werden.
Der Autor mag die europäische Geschichte und schreibt kenntnisreich über den Zweiten Weltkrieg, aber die USA sind eindeutig das Zentrum seiner Welt. Die Weltwirtschaftskrise, die Sozialdemokratie der Nachkriegszeit, die Rassenfrage, die Geschichte der Technik werden alle aus amerikanischer Sicht behandelt.
Eine amerikanisch zentrierte Weltgeschichte hat einen offensichtlichen Anfang – die Jahre nach dem US-Bürgerkrieg. Die kniffligere Frage ist, wie eine solche Geschichte enden soll. Für DeLong endete die lange Ära amerikanischer Dominanz im Jahrzehnt nach 2008, einer Zeit, die von säkularer Stagnation und dem Aufstieg von Donald Trump geprägt war.
Man kann sehen, warum diese Kombination für Veteranen der Clinton-Regierung der 1990er Jahre traumatisch war. Aber als welthistorische Zäsur ist es so etwas wie eine Enttäuschung. Steht der Schock der Niederlage von Hillary Clinton 2016 wirklich neben dem Zerfall der Sowjetunion oder dem Aufstieg Chinas? Oder ist die relative Banalität dieses Moments die Bestätigung für den größeren Punkt, dass die amerikanische Erzählung trotz all ihrer monumentalen Selbstbesessenheit ihre Fähigkeit verliert, unser Verständnis der Welt zu organisieren?
Sind wir außerdem davon überzeugt, dass das amerikanische Jahrhundert so endet – mit einem Wimmern, nicht mit einem Knall? Die letzten Jahre lassen kaum darauf schließen. Im Guten wie im Schlechten bleibt die US-Notenbank das Zentrum des globalen Finanzsystems. Amerikanische Militärmacht und Technologie umspannen den Globus und wappnen sich für einen Zusammenstoß mit China. Die USA sind ein bedeutender Energieproduzent und Lieferant der letzten Instanz für verflüssigtes Erdgas. Das bringt uns zu dem sicherlich verwirrendsten Aspekt von DeLongs Buch: seinem Versäumnis, sich mit der enormen Mobilisierung nicht erneuerbarer Ressourcen zu befassen, die von Anfang an das von Amerika geführte Wachstumsmodell definiert und angetrieben hat.
Wenn die Flucht vor malthusianischen Zwängen das Radikale des 20. Jahrhunderts definierte, brachte uns dieses Jahrhundert ab den 1970er Jahren auch eine dämmernde Gewissheit, dass Umweltgrenzen tatsächlich unsere Zukunft einschränken werden. Nicht zufällig entstand der moderne Umweltschutz in den 1960er und 1970er Jahren vor allem in den USA. In den 1990er Jahren waren die USA unter Clinton und seinem Vizepräsidenten Al Gore Dreh- und Angelpunkt der Weltklimapolitik. Aber Amerikas politische Klasse hat diese Führungsrolle aufgegeben, und das Klimaproblem ist seitdem zum eindeutigsten Indikator geworden, an dem das Ende der Ära der wirtschaftlichen Vormachtstellung der USA gemessen werden kann.
In den frühen 2000er Jahren überholte China im Zuge der massiven Industrialisierung und Urbanisierung die USA als größten Emittenten von Treibhausgasen. Heute stößt China mehr CO₂ aus als der gesamte OECD-Klub der reichen Nationen zusammen. In ökologischer Hinsicht bestimmt der amerikanisch geführte Westen nicht mehr sein eigenes Schicksal.
All dies wird in DeLongs Geschichte nicht erwähnt. Der Titel selbst sagt es aus. Aufbruch in die Utopie? Wenn Utopie in Sicht wäre, wäre das Herumhängen wirklich unser Problem? Die große Sorge im Moment ist die Angst, dass das 20. Jahrhundert uns in Richtung einer kollektiven Katastrophe geschleudert hat. Technologiegläubige bestehen darauf, dass solcher Pessimismus übertrieben ist. Aber heutzutage haben sie zumindest das Bedürfnis, Argumente vorzubringen und zu demonstrieren, dass DeLongs Formel des 20. Jahrhunderts – Labore, Unternehmen, Märkte und eine weise Regierung – ausreichen wird, um eine Katastrophe zu vermeiden. Gelassen von solchen Bedenken, Aufbruch in Richtung Utopie liest sich weniger wie eine Geschichte als eine reich geschmückte Zeitkapsel, ein nostalgischer Rückblick auf das 20. Jahrhundert, wie wir es uns vorgestellt haben, bevor die große Angst begann.
Aufbruch in Richtung Utopie: Eine Wirtschaftsgeschichte des zwanzigsten Jahrhunderts von J Bradford DeLong, Einfache Bücher £30/$35, 624 Seiten
Adam Tooze lehrt Geschichte an der Columbia University. Er ist der Autor von „Shutdown: How Covid Shook the World’s Economy“ (2021)
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