Singapurs Premierminister Lee Hsien Loong hat kürzlich geschafft, wozu nur wenige andere globale Führer in der Lage oder bereit wären: nach China zu reisen und öffentlich eine von den USA geführte asiatische Initiative zu loben.
„Asien sollte immer eine offene Region bleiben“, sagte Lee auf dem Boao-Forum für Asien in Hainan. „Während die asiatischen Länder untereinander zusammenarbeiten, sollten wir auch unsere Beziehungen zu den USA, Europa und anderen Teilen der Welt pflegen.“
Dass Lee auf einer der größten jährlichen internationalen Konferenzen Chinas das Indo-Pacific Economic Framework – eine Handelsinitiative, die das Engagement der USA in der Region mit einer Alternative zu Pekings wirtschaftlicher Staatskunst bekräftigen soll – gelobt habe, habe viele amerikanische Politiker erfreut, sagte ein in Singapur ansässiger US-Beamter gebeten, anonym zu bleiben.
Die Veranstaltung unterstrich das Maß an Komfort, das Singapur, einer der wichtigsten Verbündeten Washingtons außerhalb des Abkommens in Asien, mit seinem langjährigen Partner in einer neuen Phase des verschärften chinesisch-amerikanischen Wettbewerbs erreicht hat. Der Stadtstaat balanciert sorgfältig seine wirtschaftlichen Beziehungen zu China und seine Abhängigkeit von den USA für die Sicherheit aus.
Aber Singapur ist in den letzten Jahren aktiver geworden, um seine Verteidigungsbeziehungen zu den USA zu vertiefen, eines der wenigen südostasiatischen Länder, das dies abgesehen von den Philippinen tut, trotz seiner freundschaftlichen Beziehungen zu Peking und einem kürzlichen Zustrom von Menschen und Vermögen vom chinesischen Festland und riskiert Spannungen mit seinem größten Handelspartner.
Im März wurde bekannt, dass das von der US-Luftwaffe betriebene RQ-4 Global Hawk, ein Stealth-Flugzeug, das für seine Überwachungsfähigkeiten und seine Fähigkeit zur Übertragung zeitkritischer Zieldaten bekannt ist, kurzfristig vom Flughafen Changi in Singapur aus eingesetzt wurde.
Eine F-35B Lightning II des US Marine Corps auf der Singapore Airshow im vergangenen Jahr. US-Verbündete in der gesamten Region, darunter Japan, Südkorea und Australien, betreiben den Jet ebenfalls © Roslan Rahman/AFP/Getty Images
Im Vormonat gab Singapur bekannt, dass es eine Option auf den Erwerb von acht weiteren F-35-Kampfflugzeugen aus den USA ausüben und seine Bestellung auf 12 erhöhen würde.
„Diese beiden Aktionen haben ein starkes Signal dafür gesendet, wie Singapur derzeit über seine starken Beziehungen zu den USA denkt“, sagte ein ehemaliger Diplomat in Singapur, der mit der Denkweise der Regierung vertraut ist. „Global Hawk im Hinterhof des Südchinesischen Meeres einsetzen? Die Optik davon sendet eine Botschaft.“
Für Singapur, das den US-Streitkräften im Rahmen eines Abkommens von 1990 turnusmäßig Zugang zu seinen Luft- und Marineeinrichtungen gewährt, ist die strategische Logik einfach. Sie glaubt, dass eine amerikanische Präsenz in Asien – insbesondere ihre militärische Präsenz – ihren eigenen Interessen und der regionalen Sicherheit zugute kommt.
Der F-35-Deal sei besonders wichtig, sagten Experten, weil andere US-Verbündete in der Region, darunter Japan, Südkorea und Australien, die Stealth-Jäger ebenfalls gekauft hatten. Dies würde Interoperabilität ermöglichen – wenn die Luftwaffe eines Landes Missionen mit Partnern fliegt, die ähnlich ausgerüstet sind.
„Bis 2035 wird es schätzungsweise 300 F-35 in der Indo-Pazifik-Region geben, die meisten davon in Australien, Japan und Südkorea“, sagte Nicholas Fang, Direktor für Sicherheit und globale Angelegenheiten am Singapore Institute of International Affairs. „Im Falle eines Konflikts besteht die Möglichkeit eines einheitlichen Netzwerks solcher Flugzeuge von US-Verbündeten, die gemeinsam operieren, und Singapur könnte möglicherweise ein Teil davon sein.“
Ja Ian Chong, außerordentlicher Professor für Politikwissenschaft an der National University of Singapore, sagte, die verstärkten Beziehungen bedeuteten, dass Singapur von US-Militärausrüstung und -technologie abhängig sein würde. „Dies ist Singapur, das für ein oder zwei Jahrzehnte in das US-System investiert“, fügte er hinzu. „Es sperrt wirklich [them] in dieses Verteidigungsverhältnis.“
Forschung Diesen Monat vom australischen Lowy Institute veröffentlicht Der Think-Tank zeichnete nach, wie die Verteidigungspartnerschaft zwischen den USA und Singapur seit 2019 durch verstärkte Waffenbeschaffungen, mehr gemeinsame Ausbildung und den Einsatz von Personal und Ausrüstung verbessert wurde.
Das US Indo-Pacific Command hat laut den Autoren des Berichts sein Personal in Singapur zwischen 2018 und 2021 um 12 Prozent aufgestockt, während der Stadtstaat mehr Waffenausrüstung von den USA kauft als jedes andere Land in Südostasien.
Im vergangenen Jahr nahm Singapur zusammen mit Japan und Australien zum ersten Mal an Garuda Shield teil, einer jährlichen gemeinsamen Übung zwischen den USA und Indonesien. Im Juni werden die USA ihre größte Delegation zum jährlichen Shangri-La-Dialog entsenden, der als Asiens führender Verteidigungsgipfel seit der Zeit vor der Pandemie gilt.
„Im Gegensatz zum Rest Südostasiens ist Singapur aktiver bei der Ausbalancierung“, sagte Susannah Patton, Direktorin des Südostasien-Programms des Lowy Institute. „Anstatt einem Partner seine Unterstützung oder Billigung vorzuenthalten, versucht es, sich aktiv unentbehrlich zu machen.“
Vorerst hat China den heiklen Balanceakt Singapurs nicht herausgefordert. Aber Peking versucht auch, seine Sicherheitsbeziehungen zu Singapur und Südostasien zu stärken, einschließlich eines größeren militärischen Engagements, was laut politischen Entscheidungsträgern und Beamten die Aussicht auf eine weitere Front für Spannungen erhöht. Diese Woche führte China seine ersten Militärübungen mit Singapur seit 2021 durch.
„Dies kann später zu Problemen führen, wenn Sie sich stark auf US-Systeme und -Ausrüstung verlassen“, sagte ein Verteidigungsexperte, der mehrere asiatische Regierungen beraten hat.
Singapur kämpft auch mit immer engeren kulturellen Verbindungen zu China. Die Wohnbevölkerung des Stadtstaates besteht zu mehr als 70 Prozent aus ethnischen Chinesen. Diese Verbindungen sind mit dem Zufluss von Menschen und Kapital gewachsen, wobei das Finanzzentrum ein beliebtes Ziel für Bürger des Festlandes ist, die vor der restriktiven Covid-19-Politik und dem behördlichen Vorgehen von Präsident Xi Jinping gegen Unternehmen fliehen.
Singapurs Position ist schwieriger geworden, da die Feindseligkeit zwischen den USA und China eskaliert, insbesondere über Taiwan und das Südchinesische Meer.
„Es nähern sich mehrere Spannungspunkte . . . besonders als [Singapore’s] Die wirtschaftliche Abhängigkeit und die kulturellen Bindungen an China sind in den letzten Jahren stark gewachsen“, sagte Chong.
„Der neutrale Ansatz funktioniert, bis er es nicht mehr tut. Es ist unklar, was Singapurs Ausweichposition ist, wenn dies nicht der Fall ist.“