Bei seiner ersten Auslandsgeschäftsreise in die USA Ende der 1950er-Jahre unterlief Shoichiro Toyoda einer der größten Fehler seiner Karriere.
Toyoda, damals 32 Jahre alt, gab Toyota grünes Licht für den Export seines ersten Personenkraftwagens, Crown, nach Amerika – nur um mit Kundenbeschwerden überschwemmt zu werden, dass der Motor nicht stark genug sei, um auf US-Highways zu fahren.
„Es war ein großer Misserfolg“, schrieb Toyoda in seinem Buch von 2015 Glauben Sie Schritt für Schritt an die Zukunft. „Aber ich habe eine wichtige Lektion mitgenommen und meine Herausforderung fortgesetzt, ein hochwertiges Personenfahrzeug zu entwickeln, das überall auf der Welt gute Leistungen erbringen würde.“
Diese Herausforderung führte einen der letzten großen japanischen Industriellen der Nachkriegszeit durch den Höhepunkt der Handelsspannungen zwischen Washington und Tokio in den 1980er Jahren, das Platzen der japanischen Immobilien- und Aktienmarktblase und die Bankenkrise der 1990er Jahre, die das Land in eine lange Phase der Stagnation riss.
Toyoda, der im Alter von 97 Jahren gestorben ist, navigierte diese Ereignisse mit einem entschlossenen Fokus auf Qualität, Kosteneffizienz und Menschen. Er legte den Grundstein für den Übergang des Konzerns, den sein Großvater Sakichi Toyoda ursprünglich als Webstuhlhersteller gegründet hatte, zum umsatzstärksten Automobilhersteller der Welt.
„Er hat Toyota zum weltweit führenden Automobilhersteller gemacht und Japans Automobilindustrie geleitet. Als Vorsitzender des Unternehmensverbandes Keidanren war er auch eine treibende Kraft für die japanische Wirtschaft und leistete bedeutende Beiträge“, sagte der japanische Premierminister Fumio Kishida.
Toyoda wurde 1925 in der Stadt Nagoya geboren. Als ältester Sohn des Gründers des Autoherstellers, Kiichiro Toyoda, hatte er gehofft, nach seinem Ingenieurstudium an der Nagoya-Universität und seiner Promotion an der Tohoku-Universität eine von seinem Familienunternehmen unabhängige Karriere zu verfolgen.
Eiji Toyoda, links, mit der Gouverneurin von Kentucky, Martha Layne Collins, und Shoichiro bei einer Presseveranstaltung im Jahr 1986, um den Bau einer Fabrik in Georgetown, Kentucky, einzuleiten © Tom Moran/AP
Doch als Toyoda 27 Jahre alt war, starb sein Vater plötzlich. Er wurde gerufen, um sich der Gruppe anzuschließen, und lernte von Eiji, dem Cousin seines Vaters, wie man das Autogeschäft führt.
„Mein Vater hat mir nie gesagt, dass ich zu Toyota wechseln soll, und ich hatte auch nicht die Absicht, dies zu tun. Wenn er am Leben und gesund wäre, hätte ich wahrscheinlich einen anderen Weg eingeschlagen“, schrieb Toyoda 2015.
Dennoch kehrte Toyota nach dem katastrophalen ersten Versuch, in den US-Markt einzudringen, 1968 mit dem Corolla zurück, der zum meistverkauften Auto aller Zeiten werden sollte.
Toyoda übernahm 1982 die Position des Präsidenten von Eiji und leitete das Unternehmen bis 1992, wobei er die Expansion von Toyotas globaler Fertigungspräsenz in Nordamerika, Europa und Südostasien beaufsichtigte.
„Toyotas globale Strategie begann unter Herrn Eiji, aber es war Herr Shoichiro, der sie beschleunigte“, sagte Takashi Kamio, ein ehemaliger Kommunikationsmanager von Toyota, der vier Jahrzehnte lang mit Toyoda zusammengearbeitet hat.
1984, als japanische Autohersteller Marktanteile von einer belagerten Industrie in Detroit an sich rissen und der US-Protektionismus zunahm, gründete Toyota in Kalifornien ein Joint Venture mit General Motors. Als das Unternehmen vier Jahre später die Produktion in seinem Werk in Kentucky aufnahm, versprach Toyoda, „hart zu arbeiten, um ein guter Bürger von Kentucky und Amerika zu werden“. 1989 erweiterte Toyota, das bis dahin für erschwingliche Kompaktwagen bekannt war, sein US-Angebot mit der Einführung der gehobenen Marke Lexus.
Zu Hause nutzte Toyoda seinen Einfluss als Leiter der japanischen Wirtschaftslobby Keidanren, um die Regierung Mitte der 1990er Jahre zu niedrigeren Unternehmenssteuern und Deregulierung zu drängen. Im Laufe der Zeit wurde Toyota zu einem Modell für Corporate Japan. Das Unternehmen baute auch ein kompliziertes Netzwerk von Kreuzbeteiligungen auf, das später Fragen zu seiner Führungsstruktur aufwarf.
Shoichiro enthüllt das Modell Toyota Opa im Jahr 2000 in Tokio © Reuters
Aber Toyoda selbst wird größtenteils als bescheidener Mann in Erinnerung bleiben, der es genoss, herausgefordert zu werden, und der großzügig mit seiner Zeit umging. „Er war wie ein Kaiser in der Geschäftswelt, aber Herr Shoichiro war immer rücksichtsvoll und jeder verließ sich auf seinen Rat“, sagte Toshinobu Obata, Vorsitzender von Meidai, der Baugruppe, die beim Bau von Toyodas Haus in Aichi half.
Toyoda fungierte sieben Jahre lang bis 1999 als Vorsitzender von Toyota und behielt den Titel des Ehrenvorsitzenden bis zu seinem Tod. Er hinterlässt seine Frau und seine Tochter sowie seinen Sohn Akio, der im April nach fast 14 Jahren als Präsident des Unternehmens zurücktreten wird.
„Ich konsultiere meinen Vater zu verschiedenen Dingen, aber er ist nicht die Art von Person, die Antworten gibt“, sagte Akio im Jahr 2014. „Es gibt immer noch viele Bereiche, die ich an unserem Ehrenvorsitzenden, der die Toyota-Gruppe so weit geführt hat, nicht verstehe. ”