Kurz bevor sie Generalsekretärin von Unite the Union wurde, sagte ein leitender Angestellter der Bauindustrie zu Sharon Graham, wenn er sie nie wiedersehen würde, wäre es zu früh.
Sie nahm es als Kompliment. Vielleicht bekommt sie noch mehr davon.
Letzten Sommer besiegte der 53-jährige Graham die Wunschkandidatin seines Vorgängers Len McCluskey, um die erste weibliche Chefin von Unite zu werden – der größten britischen Gewerkschaft mit 1,2 Millionen Mitgliedern in 19 Wirtschaftssektoren.
Ihr Ansatz klingt traditionell. „Ich hatte das Gefühl, dass dies ein Moment für die Wiedergeburt der Gewerkschaftsbewegung war. Ich dachte, wir könnten gewinnen – mehr als wir gewinnen – und uns auf Jobs, Bezahlung und Arbeitsbedingungen konzentrieren.“
Es war ein abrupter Wechsel für eine Gewerkschaft, die, wie sie sagt, eine „Besessenheit“ von der Labour Party entwickelt hatte. Schon vor McCluskeys jahrzehntelanger Amtszeit war sie ihrer Ansicht nach zu sehr auf Einzelpersonen fokussiert gewesen. „Man muss mobilisieren, das Kollektiv aufbauen. . . Nicht zu verstehen, dass unsere Stärke aus einer kollektiven Position kam, hat die Gewerkschaft offen gesagt dramatisch geschwächt.“
Hohe Inflation und eine Krise der Lebenshaltungskosten lösen mehr industrielle Unruhen aus, als das Vereinigte Königreich seit Jahren gesehen hat. Dies sind nicht die 1970er Jahre: Die Gewerkschaftsmitgliedschaft mag in den letzten Jahren leicht gestiegen sein, bleibt aber – zusammen mit den durch Streiks verlorenen Tagen – auf historisch niedrigem Niveau. Dennoch haben die Bahngewerkschaften für den größten Streik seit Jahrzehnten gestimmt, dem die Regierung entgegenwirkt, indem sie die Verschärfung der Gesetze zu Arbeitskampfmaßnahmen vorschlägt.
Die Neigung der in London geborenen Graham zu kollektiven Aktionen begann im Alter von 17 Jahren, als sie als Kellnerin im Silberdienst einen Protest gegen Leiharbeitskräfte anführte, die weniger als andere Mitarbeiter bezahlt wurden. „Ich sagte: ‚Gut, OK, wir servieren den ersten Gang, aber wir werden nicht abräumen.‘
„Die größte Lektion, die ich daraus gelernt habe, war, dass ich glaubte, dass das Gewicht des Arguments – Sie haben Recht – bedeutet, dass Sie Dinge ändern können. Dann lernst du, nein, das ist es nicht, weil die Welt nicht so ist.“
Ihr Verhandlungsinstinkt setzte schon viel früher ein. Mit neun Jahren, als älteste von drei Schwestern in Hammersmith, hatte sie Probleme mit dem großzügigeren Taschengeld ihres älteren Bruders. „Ich sagte, warte mal kurz, das bedeutet, dass er mehr Süßigkeiten haben kann. Warum darf er mehr Süßigkeiten? Ich fand es einfach unverschämt! Es war ein riesiger Triumph für mich – und ich konnte eine halbe Stunde später ins Bett gehen. Ich hatte einen guten Sieg.“
Wenn ihre Vorgänger von Labour besessen waren, scheint Graham davon besessen zu sein, zu gewinnen. Sie baute die Organisationsfunktion bei Unite auf. „Die Abteilung hat wirklich mit mir angefangen . . . und 17 Jahre später hatten wir 135 Organisatoren und wir berieten andere Gewerkschaften in anderen Ländern, wie man Einfluss ausüben kann.“
Hebelwirkung – ausgeprägt Hebelwirkung, teilweise um es von der finanziellen Bedingung zu unterscheiden – ist ihr Ansatz, Wege jenseits von Streikaktionen zu finden, um Druck auf das auszuüben, was sie „feindliche Arbeitgeber“ nennt. Eine Persönlichkeit der Konservativen Partei nannte die Taktik letztes Jahr „finster“; andere sagen, dass es übermäßig persönlich werden kann und auf die Häuser oder Familien von Menschen abzielt.
Graham weist das zurück. „Ich habe wahrscheinlich 16 oder 17 Leverage-Kampagnen durchgeführt und wir haben noch nie eine verloren. Keiner von ihnen hat die Grenze überschritten, denn es geht darum, dem Geld zu folgen. . . sicherzustellen, dass wir Druckpunkte auf Dinge ausüben, die für diese Organisation wichtig sind. Und sie sind nicht wirklich in der Lage gewesen, damit umzugehen.“
Das bedeutet, das Unternehmen, seine Direktoren, seine Kunden, potenzielle zukünftige Kunden oder Lieferanten – im Vereinigten Königreich oder im Ausland – auf Orte zu untersuchen, an denen die Sache der Gewerkschaft vorangebracht werden kann. Es umfasste die Unterrichtung norwegischer Politiker über eine Entlassung von Bussen in Manchester, als die Eigentümer von Go Ahead ein Angebot für einen Eisenbahnvertrag im Land anstrebten, und die Schließung einer Brücke in Toronto, die von einem Auftragnehmer von Crossrail betrieben wird.
Was es nicht betrifft, sind die Aktionäre des Unternehmens. Graham scheut sich nicht vor der Stadt: Sie verbrachte zwei Stunden damit, Fragen von fast 50 Analysten in der Konfrontation 2020 gegen die „Fire and Rehire“-Vorschläge von British Airways zu beantworten. Aber institutionelle Investoren sind normalerweise keine Hilfe: „Diese Aktionäre sind so mit diesem Unternehmen verbunden, dass es wirklich unwahrscheinlich ist, dass sie plötzlich sagen: ‚Weißt du was, dieses Unternehmen ist schrecklich, ich werde sie dazu zwingen etwas anderes‘.“
Was ist mit ESG oder aktivem Engagement und Verantwortung? „Absolute Ladung Hosen“, sagt sie, „sie nennen es jedes Mal anders. Sie sagen das Richtige. Aber es ändert sich nie wirklich. . . Meiner Erfahrung nach ist es sehr unwahrscheinlich, dass sie den Arbeitgeber in eine Position bringen. Und für mich geht es ums Gewinnen.“
Grahams Sieg als Chef von Unite hat die etablierte Ordnung so weit durcheinander gebracht, dass es einen Running Gag gibt, dass „sie an den falschen Kandidaten übergeben haben“, was sich auf den erwarteten Wechsel zu McCluskeys Pick Steve Turner bezieht.
„Innerhalb von 48 Stunden brachte ich alle meine streitenden Vertrauensleute zusammen: Sag ihnen, dass die Gewerkschaft hinter ihnen stehe, dass ich persönlich in die Streitigkeiten verwickelt wäre, ich würde auf den Streikposten stehen“, sagt sie. Die Einzelheiten wurden in Grahams 8.000 Wörter umfassendem Manifest dargelegt. Eine neue Einheit bietet den Streitenden Recherchen, technische Tools und forensische Buchhaltungsunterstützung. Unite hat zum ersten Mal einen Ökonomen, der am Unite Bargaining Index (basierend auf dem höheren RPI-Inflationsmaß) und einer Profitkommission arbeitet, die sich mit Pandemiegewinnen befasst. Graham meint, ihr Ansatz sei „für schlechte Arbeitgeber wahrscheinlich besorgniserregender als die Frage, ob wir die Labour-Partei unterstützen oder nicht“.
Sie spricht mit Kollegen in den USA und Deutschland über die Organisierung bei Amazon und entwickelt die Arbeit der Gewerkschaft im Gastgewerbe: „Ich werde ziemlich viele Ressourcen dafür einsetzen, wo wir jetzt versuchen, für junge Leute zu gewinnen, die es sind in dieser Art von Jobs, mit Null-Stunden-Verträgen, ohne richtigen Urlaub.“
Dann gibt es ihre „Combines“, die Arbeiter aus einem Sektor zusammenbringen, um sich darüber zu einigen, wie Bedingungen oder Best Practices aussehen sollten. Sie können ihren Ehrgeiz nicht bemängeln: Die ersten Kombinationen werden Versuche beinhalten, leistungsorientierte Rentensysteme wieder zu eröffnen [in which the employer guarantees the pension payments]. „Wir sind so schüchtern geworden. Wir haben gesagt, lasst uns versuchen, sie zu retten. Es gab eine Zeit, in der wir diese DB-Schemata erstellt haben. Und es ging um soziale Verantwortung und um das Verständnis der Arbeitgeber, dass es sich um Entgeltumwandlung handelte.
„Wir nutzen im Wesentlichen die Macht innerhalb der Gewerkschaft, um Branchen-Benchmarking zu schaffen. Es geht auch um die Zahlungsfähigkeit. . . In vielen Branchen bekommen die Arbeiter ein schlechtes Stück vom Kuchen.“
Es stellt sich die Frage, welches Stück vom Gewerkschaftskuchen die Labour Party erwarten kann. Unite hat bereits die Beiträge gekürzt und mit weiteren Kürzungen gedroht, nachdem es zu einer Pleite über die Behandlung von Müllarbeitern durch den Labour-geführten Coventry Council gekommen war.
„Ich werde dieses Geld verwenden, um in Gemeinden für Dinge wie Lebenshaltungskosten, Altersarmut, Investitionen in die Produktion zu mobilisieren – anstatt dass ich da sitze und schreie: ‚Warum hörst du nicht zu und siehst, was mit den Menschen passiert? dort draußen?‘ Also werden wir dieses Geld verwenden, um zu mobilisieren – und die Politiker werden ihnen folgen.“ Der Streikfonds wird ebenfalls von 36 Mio. £ auf 50 Mio. £ aufgestockt
Graham ist im Allgemeinen vernichtend gegenüber Westminster. „Sie kapieren es nicht, Politiker aller Parteien. Es scheint mir nicht, dass sie den Schmerz sehen, die Tatsache, dass die Menschen nicht so weitermachen können, wie sie sind. Diese Rhetorik geht von der Wahl zwischen Heizen und Essen aus. Es ist keine Wahl. Sie treffen keine Wahl zwischen einem Paar Schuhen und einer Flasche Wein.“
Aber was ist, wenn eine allgemeine Wahl ausgerufen wird? Unite gab Labour 2019 3 Millionen Pfund. „Es hängt davon ab, was sie tun. . . Ich habe es Keir gesagt [Starmer], ich habe es zu vielen Leuten gesagt. Ich erwarte von der Labour-Partei, dass sie die arbeitende Bevölkerung verteidigt, unverschämt herauskommt und sagt: „Das ist falsch“, keine Fokusgruppe bildet oder abwartet, wo der Wind weht.“
Es hört sich so an, als würde sie mehr Gewinnmöglichkeiten sehen, um das Geld ihrer Mitglieder auszugeben. „Ich mache sicherlich keine Wiederholungsrezepte. Ich bin nicht in der Nähe von Wiederholungsrezepten.“
Drei Fragen an Sharon Graham
Die Ford-Maschinistinnen, deren Streik 1968 zum Equal Pay Act führte, inspirierten Grahams Aktivismus © Trinity Mirror/Alamy
Wer ist Ihr Führungsheld?
Meine Helden waren immer mehrere. Das Kollektiv. Gewöhnliche Männer und Frauen, die zusammengekommen sind, um etwas zu verändern. Zum Beispiel die 1968 streikenden Ford-Maschinistinnen, deren Aktion tatsächlich den Equal Pay Act inspirierte; jede Person in der Anti-Kopfsteuer-Bewegung, die diese grob unfaire Steuer zurückgedrängt hat. Natürlich muss es einzelne Führer geben, aber es ist das Kollektiv der einfachen Leute, das sie an die Spitze der Geschichte stellt.
Was war die erste Führungslektion, die Sie gelernt haben?
Ich habe gelernt, dass „Führung“ bedeutet, wirklich von vorne zu führen, jeden Morgen mit echtem Fokus aufzuwachen, Grenzen zu überschreiten, wirklich an das zu glauben, was man tut, und das Vertrauen aufzubauen, dass andere gewinnen können. Sei du selbst. Sie müssen nicht immer den ausgetretenen Pfaden folgen. Du musst nicht immer Dinge tun, nur weil sie schon immer getan wurden.
Was würden Sie tun, wenn Sie nicht Generalsekretär von Unite wären?
Ich kann mir ehrlich gesagt kein Leben jenseits der Gewerkschaftsarbeit vorstellen. Ich würde aber sagen, ich glaube, ich wäre der Ungerechtigkeit irgendwo ein Dorn im Auge – ein Agitator. Die inhärente Ungerechtigkeit in der Gesellschaft ist etwas, das ich ändern wollte, seit ich denken kann.