Bei einem der vielen Firmenmeetings zur Vorbereitung ihres Solodebüts überlegte Seulgi beiläufig: „Gute und böse Menschen werden nicht klar unterschieden. Gut und Böse koexistieren in einer Person.“ Dieser Gedanke bildete schließlich den Rahmen für ihre gesamte Debüt-EP. 28 Gründe, jetzt draußen. Es erscheint auf dem Cover aller seiner Versionen wie ein Untertitel und definiert die Art und Weise, wie sie Schneewittchen und Grimhilde (die böse Königin) in ihren Teaserbildern darstellt, die gleichzeitig himmlisch und teuflisch aussehen. Es dient als zentrales Thema der zusammenhängenden Sechs-Track-Sammlung – ein Register von Seulgis besten Fähigkeiten, während sie durch dunkle und verlockende Erzählungen navigiert.
Als erste Einzelausstellung des Red-Velvet-Mitglieds, die das perfekte Konzept und die klangliche Identität von festnagelt 28 Gründe war entscheidend für das Projekt und auch der schwierigste Teil des kreativen Prozesses. „Es gab viel Nachdenken und persönliche Reflexion“, erzählt die 28-jährige Sängerin NYLON über Zoom. „Ich habe mich gefragt: ‚Sollen wir etwas Mainstream machen, das viele Leute mögen würden? Oder sollten wir etwas tun, was nur Seulgi tun kann?’“
Sie erlangte erst Klarheit, nachdem sie sich das Demo des Titeltracks „28 Reasons“ angehört hatte, den viele ihrer Teammitglieder als perfekt für sie bezeichneten. „Ich tendierte dazu, ein Konzept zu entwickeln, das mich am besten darstellt“, sagt sie. „Und der Rest des Albums fügte sich ganz natürlich zusammen, als ich diese Richtung vorgab.“
Die eindringliche Eleganz von „28 Reasons“ könnte zu niemandem besser passen. Im Musikvideo spielt Seulgi mit dem Zuschauer wie eine Katze mit ihrer Beute. In Leder und Ketten gehüllt, singt sie trotzig und verführerisch: „Je mehr du zerbrichst, desto mehr willst du mich.“ Sie verkörpert die Figur so natürlich, dass der Durchschnittsbürger niemals erwarten würde, dass es jetzt dieselbe sprudelnde, lächelnde Frau auf dem Bildschirm dieses Anrufs ist – aber Koexistenzen sind Seulgis Kunst inhärent.
Aus ihren frühen Erinnerungen an ihre Kindheit in ihrer Heimatstadt Ansan, Südkorea, erinnert sie sich, dass sie es liebte, zu singen und zu tanzen und sogar Coverversionen von Künstlern aufzunehmen, die zu dieser Zeit im Fernsehen liefen. „Mir wurde klar, dass ‚Oh, das ist etwas, das mich wirklich glücklich macht, ich glaube, darin bin ich wirklich gut’“, sagt sie. Die Cover wurden zu Vorsprechen und 2007 kam sie zu SM Entertainment, einem der größten südkoreanischen Unterhaltungsunternehmen. 2014 debütierte Seulgi als Mitglied von Red Velvet, einem Quintett, das seine Diskografie auf zwei unterschiedlichen Konzepten aufbaute: dem sprudelnden „Rot“ und dem schwülen „Samt“. Im Laufe der Jahre entwickelte sie sich nicht nur zur festen Haupttänzerin der Gruppe, sondern auch zu einer ihrer stimmlichen Säulen.
Oft als K-Pop-Ass bezeichnet, hören Seulgi und ihre Talente nicht damit auf, Mitglied einer Mädchengruppe zu sein. Im Laufe der Jahre hatte sie eine Reihe von Duetten und Kollaborationen in der gesamten Branche, darunter eine Untereinheit mit Red Velvet-Mitglied Irene und das Debüt der Supergroup GOT The Beat im Januar 2022. Ihre lässig-schicke Mode inspiriert viele und führte sie zum Hosten ihre eigene Radiosendung, Seulgi.zip, JETZT auf Naver. Sie ist eine globale Botschafterin für Salvatore Ferragamo und das Gesicht mehrerer Kampagnen für Marken wie Converse Korea, Coca-Cola und Volkswagen. Sie zeichnet auch (28 Gründe zeigt einige ihrer Kunstwerke), beschäftigt sich nebenbei mit Fotografie Instagram-Kontound zuletzt versuchte sie sich als Songschreiberin für ihren Song „Dead Man Runnin“, die im hausinternen Blindtest von SM Entertainment ausgewählt wurden.
Im K-Pop ist es fast eine Voraussetzung, ein „Allrounder“ zu sein: Idole müssen singen, tanzen und ein globales Publikum verzaubern, und sie müssen es gut machen. Das über Seulgi zu sagen, fühlt sich jedoch wie eine Untertreibung an, eine verwässerte Beschreibung all der komplizierten Art und Weise, wie sie sich als Darstellerin auszeichnet. Das erste, was man sieht, sind ihre markanten Gesichtszüge – scharf und doch weich, sofort erkennbar, egal welchen Haar- oder Make-up-Stil sie trägt. Dann hallt ihre seidige Stimme wider, gefolgt von mühelosen Tanzbewegungen, die Aufmerksamkeit erfordern. Es ist schwer, sie auf der Bühne zu übersehen, und noch schwerer, nicht von ihrer Anwesenheit verblüfft zu sein.
„Während meines Debüts [with Red Velvet], weil alles mein erstes Mal war und ich nicht viel Erfahrung hatte, erinnere ich mich, dass ich immer das Beste geben wollte“, erinnert sie sich, blickte auf und summte, als die Erinnerungen hochkamen. „Ich war fast eingeschränkt, indem ich nur tat, was mir gesagt wurde. Jetzt bin ich etwas flexibler und entspannter und kann flüssiger in meinen Entscheidungen, Handlungen und auch in meiner Arbeit sein. Ich denke, Sie können diese Fließfähigkeit in meinem sehen [album].“
Für Seulgi war das ständige Hin und Her, verschiedene Red Velvet-Konzepte zu verkörpern, wesentlich, um die facettenreiche Darbietung ihres Solodebüts hervorzubringen. „Es hat mir geholfen, mich besser zu konzentrieren und zu wechseln [between] beide [concepts of] gut und schlecht“, sagt sie.
Die Arbeit an dem Album gab ihr auch viel Zeit, über diese Dichotomie nachzudenken. In einem Video hinter den Kulissen über das Making of 28 Gründe, Sie reflektiert ihre eigene dunkle Seite, sagt jedoch, dass sie trotz vergangener Schwierigkeiten nie „negativ genug geworden ist, um jemanden ruinieren zu wollen“. Sie bezeichnet sich selbst als eine allgemein positive Person. „Anstatt sich schlecht zu fühlen und andere Menschen zu verletzen, denke ich, dass es so ist [better] sich dafür zu entscheiden, gut zu sein und die besten Versionen von sich selbst hervorzubringen“, sagt sie.
„Ich habe mich gefragt: ‚Sollen wir etwas Mainstream machen, das viele Leute mögen würden? Oder sollten wir etwas tun, was nur Seulgi tun kann?’“
Durch die gewagte Erforschung von Themen, die von Verzweiflung nach einem gebrochenen Herzen bis hin zu glückseligem Eskapismus reichen, 28 Gründe zeigt das Beste von Seulgi. „Dieses Album hat alle Fähigkeiten und Stärken, die ich ansprechen wollte“, sagt sie. Ihre Stimme verkörpert lebhaftes Elend im dramatischen „Dead Man Runnin’“ und königliche Dominanz im düsteren R&B-Stück „Crown“. Im melancholischen Duett mit Rapper BE’O „Bad Boy, Sad Girl“ zeigt sie ihre verletzliche Seite und grübelt in einer schlaflosen Nacht über ihre Gefühle nach. „Anywhere but Home“ erinnert an die entspannten, luftigen Vibes von Estelles „American Boy“, und der geistbetäubende Techno-Drop-Refrain von „Los Angeles“ steht in starkem Kontrast zu Seulgis ätherischen Strophen.
28 Gründe ist nicht nur ein Porträt eines einzelnen blühenden Sterns; es ist ihr Tor zu einer vielversprechenden Zukunft. „Ich möchte ein Künstler werden, auf den sich alle freuen können, was ich als nächstes mache“, sagt Seulgi. „Seien Sie nicht nur beeindruckt von dem, was ich herausgebracht habe.“
Am Ende unseres Gesprächs bittet mich Seulgi dann vehement, in Großbuchstaben zu erwähnen: „Dieses Projekt [took] viel Mühe und Zeit, nicht nur von mir, sondern von vielen Beteiligten.“ Mehr als alles andere hat sie die Arbeit an ihrem Solodebüt gelehrt, dass nichts davon alleine möglich wäre.
„Das war ein Moment, in dem ich mir die Zeit nahm, um zu verstehen, wie viel Arbeit alle anderen investiert haben“, sagt sie. „Ich bin stolz auf dieses Album, nicht weil ich große Stärke oder Fähigkeiten gefunden habe, sondern weil viele Leute zusammengekommen sind und etwas gegeben haben [it] Ihr Bestes.“