Svante Pääbo, ein schwedischer Wissenschaftler, der in Deutschland arbeitet, hat den Nobelpreis für Medizin für die Entschlüsselung der DNA ausgestorbener Homininen erhalten, eine Entwicklung, die das Verständnis der menschlichen Evolution verbessern wird.
„Durch seine bahnbrechende Forschung hat Pääbo etwas scheinbar Unmögliches geschafft: die Sequenzierung des Genoms des Neandertalers, eines ausgestorbenen Verwandten der heutigen Menschen“, sagte die Nobelversammlung am Montag und fügte hinzu, dass er auch die Denisova-Menschen entdeckt habe, eine zuvor unbekannte Gruppe in die Familie der Homininen, die nahe Verwandte der heutigen Menschen sind.
Pääbo arbeitet am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, Deutschland, das er 1999 gründete. Er ist erst der zweite Solo-Gewinner des Medizinpreises in Höhe von 10 Millionen Skr. (900.000 US-Dollar) in den letzten 10 Jahren; es wird normalerweise von zwei oder drei Personen geteilt.
„Er war überwältigt, er war sprachlos – sehr glücklich“, sagte Thomas Perlmann, Sekretär der Nobelversammlung, der Pääbo mit der Nachricht angerufen hatte. Der Preisträger selbst sagte: „Ich habe nicht nachgedacht [my research] würde sich für einen Nobelpreis qualifizieren.“
Pääbos genetische Analyse von DNA, die aus Neandertaler- und Denisova-Zähnen und -Knochen extrahiert wurde, zeigte, dass sich beide Arten von Homininen mit den modernen Menschen der Vorfahren gekreuzt hatten, die vor Zehntausenden von Jahren in Europa und Asien mit ihnen koexistierten.
Diese alten Genmuster haben heute physiologische und medizinische Auswirkungen und beeinflussen zum Beispiel, wie das menschliche Immunsystem auf Infektionen reagiert. Die Forschung zeigte, dass die Genome von Menschen heute 1 bis 4 Prozent Neandertaler-DNA enthalten, wenn sie europäischer oder asiatischer Abstammung sind, während einige Menschen in Südostasien bis zu 6 Prozent Denisovan-DNA haben.
Die Mission, die 3 Milliarden biochemischen Buchstaben des Neandertalergenoms zu lesen, begann vor 20 Jahren in Leipzig, als das Labor von Pääbo Techniken entwickelte, um winzige Mengen ihrer DNA aus Fossilien zu extrahieren, die mehr als 40.000 Jahre alt sind. Dieses genetische Material musste gereinigt und amplifiziert werden, ohne durch zeitgenössische menschliche DNA kontaminiert zu werden.
Die Veröffentlichung des ersten Entwurfs des Neandertaler-Genoms im Jahr 2006 war eine wissenschaftliche Sensation, gefolgt von dem Genom eines zuvor unbekannten Hominins im Jahr 2010, das Pääbo durch Sequenzierung von DNA aus einem Knochenfragment entdeckte, das in der Denisova-Höhle in Sibirien gefunden wurde.
Der Medizin-Nobelpreis würdigt normalerweise Entdeckungen, die sich direkter auf die klinische Medizin anwenden lassen als die Paläogenomik, die von Pääbo begründete Disziplin. Einige dachten, dass der diesjährige Medizinpreis an Forschung im Zusammenhang mit der Covid-19-Pandemie gehen würde, zum Beispiel Erkenntnisse über Coronaviren oder mRNA-Impfstoffe.
Aber Pääbos Preis erinnerte die wissenschaftliche Welt daran, dass er, obwohl er oft nur als Medizinpreis bezeichnet wird, mit vollem Titel Nobelpreis für Physiologie oder Medizin lautet.
Professor David Paterson von der Universität Oxford, Präsident der UK Physiological Society, sagte, Pääbos Entdeckungen seien „wichtig für unser Verständnis der Höhenakklimatisierung, wenn Populationen sich bewegen und an neue Umgebungen anpassen, und wie genetische Varianten uns im Alltag beeinflussen Grundlage von Gesundheit und Krankheit“.
Pääbo, 67, ist ein populärwissenschaftlicher Kommunikator, der nicht zögert, mit Homininskeletten zu posieren, um seine Forschung bekannt zu machen. Sein Biochemiker-Vater Sune Bergström erhielt 1982 den Nobelpreis für Medizin.
„Großartig zu sehen, dass Svante den Nobelpreis gewinnt“, sagte Ewan Birney, stellvertretender Generaldirektor des European Molecular Biology Laboratory. „Die Leute vergessen, wie radikal es war zu glauben, dass man alte DNA bis zur Ebene ganzer Genome sequenzieren könnte.“
Der Medizinpreis ist der erste der sechs diesjährigen Nobelpreisträger. Preise für Physik, Chemie, Literatur, Frieden und Wirtschaft werden in der kommenden Woche bekannt gegeben.