„Schneller Idiot“ Otis wurde zum Hurrikan der schwersten Kategorie: „Wir waren erstaunt“

Plötzlich war es da, ein Wirbelsturm aus Lärm und strömendem Regen, mitten in der Nacht. Einwohner und Touristen in Acapulco wussten, dass Unwetter bevorstanden. Aber niemand hatte damit gerechnet, dass diese Gewalt ausbrechen würde.

Fenster gingen zu Bruch, Palmen wurden von ihren Blättern befreit, Gebäudeteile flogen durch die Luft. Strom und Telefon fielen aus. Die Straßen wurden durch Schlagregen und Meerwasser überschwemmt. Und wer sich morgens noch einmal nach draußen wagte, fand ein heruntergekommenes Durcheinander in der einstigen „Perle des Pazifiks“. Es sei eigentlich ein Wunder, dass in Acapulco nur 48 Menschen getötet wurden, sagten Experten, obwohl Dutzende immer noch vermisst werden.

Unterzeichnet war: Otis the Hurricane. „Als Hurrikanforscher waren wir erstaunt“, sagt Nadia Bloemendaal (KNMI, VU Amsterdam), die Hurrikanrisiken erforscht. „Kein Wettermodell hätte das vorhersehen können.“ Diese Situation ist ganz plötzlich passiert. „Was hier passiert ist, wird für uns Forscher eine große Lernerfahrung sein.“

Normalerweise sehen Meteorologen Hurrikane – und Taifune, die asiatische Variante – Tage im Voraus eintreffen. Sie entwickeln sich, nehmen Energie aus dem warmen Meerwasser auf, haben ein immer klareres „Auge“ und nehmen an Kraft zu, manche schneller und stärker als andere. Aber Otis war „das ultimative Albtraumszenario“, in den Worten des amerikanischen Meteorologen Judson Jones.

Am Sonntag, 22. Oktober, zwei Tage vor der Katastrophe, war von einem Hurrikan keine Rede. Nur ein Sturm, etwa 300 Meilen vor der Küste, mit Windstärke 8 im Pazifischen Ozean. Der Sturm kam näher, verstärkte sich aber kaum. Er hatte am Montagabend, 24 Stunden vor der Katastrophe, Stärke 9. Gerade genug, um von einem tropischen Sturm zu sprechen.

Und dann, am Dienstag, passierte es. Zu Beginn des Nachmittags schien sich der Sturm zu einem Hurrikan des ersten Grades entwickelt zu haben aus fünf Kategorien, mit einer Windgeschwindigkeit von etwa 130 Kilometern pro Stunde. Satelliten sahen, wie Otis begann, sich zu drehen und in der Mitte ein Auge zu entwickeln.

Die größte Überraschung kam wenige Stunden später, als Sturmjäger mit einem Kleinflugzeug durch den Hurrikan flogen. In kürzester Zeit sei der Hurrikan zu einer der vierten Kategorie angewachsen, stellten sie fest: 210 bis 250 Kilometer pro Stunde. In den nächsten Stunden verstärkte sich der Hurrikan weiter und erreichte Windgeschwindigkeiten von bis zu 160 Meilen pro Stunde: die zerstörerischste Art und der stärkste registrierte Hurrikan, der Mexiko jemals aus dem Westen traf.

„Das ging wahnsinnig schnell.“ „Wahnsinnig schnell“, sagt Bloemendaal. „Bei Otis war es plötzlich: Das wird eine Kategorie 5, und er wird in zwölf Stunden an Land kommen.“ Dann kann man nichts mehr machen. „Wenn Sie evakuieren und in Ihr Auto steigen, um zu gehen, landen Sie mitten im Hurrikan.“

„Super Treibstoff für Hurrikane“

Es ist bekannt, dass Hurrikane sich schnell verstärken können: Die Definition einer „schnellen Intensivierung“ ist ein Anstieg der Windgeschwindigkeit um 30 Knoten (etwa 60 Kilometer pro Stunde) pro 24 Stunden. „Aber Otis“-Intensivierung betrug 95 Knoten in 24 Stunden. Das ist dreimal so schnell“, betont Bloemendaal. „Er wuchs mit Macht auf“, so Jones. „Das liegt weit außerhalb der Definition eines schnellen Anstiegs.“

Danach glaubt Bloemendaal zu verstehen, was passiert ist. Im Vorfeld der mexikanischen Küste landete Otis „in einem Eimer mit 30 Grad Celsius heißem Meerwasser“, wie sie sagt. „Und das ist so etwas wie Supertreibstoff für Hurrikane.“ Tropische Hurrikane saugen ihre Energie aus dem warmen Meerwasser, indem sie im Auge aufsteigen, die Luft weiter unten auf der Straße abkühlt, wieder absinkt und sich dann entlang des lauwarmen Meeres zurück zum Auge bewegt, in einem Zyklus, den die Physiker beschrieben haben Nennen wir es einen „Carnot-Zyklus“.

In Otis sei etwas Besonderes passiert, erklärt der Hurrikan-Experte: Der Sturm sei in ein Gebiet mit unterschiedlich hohen Windgeschwindigkeiten oder Windscherungen eingedrungen. Und das ist für einen Hurrikan ungünstig: „Was ein Hurrikan gerne macht, ist, dass er unten genauso stark gedrückt wird wie hoch in der Atmosphäre, damit er schön gerade bleibt.“ Und das war hier nicht der Fall. Die Wettermodelle sagen dann: Das wird kein Hurrikan, das System wird auseinandergerissen.“

Aber das ist nicht passiert. „Otis entzog dem warmen Meerwasser so viel Energie, dass es ausreichte, den Effekt der Windscherung aufzuheben.“ Damit haben Meteorologen nicht gerechnet: Westlich von Mexiko haben Meteorologen nur wenige „Augen“ auf dem Boden, in Form von Bojen und Messstationen. „Erst als das kleine Flugzeug mit Hurrikanjägern durchflog, fanden sie heraus: Das ist eine Kategorie vier, und es wird eine fünf sein.“

Sprinter und Marathonläufer

Hurrikane wie Otis seien eine besondere Spezies, die „Sprinter“ unter den Hurrikanen, ganz anders als die „Marathonläufer“, schreibt eine Forschungsgruppe um den Hurrikanforscher Falko Judt vom American Center for Atmospheric Research NCAR in einer zufällig kürzlich veröffentlichten Studie. Judt simulierte im Computer die Entstehung von Hunderten Hurrikanen. Und war erstaunt zu sehen, wie einer seiner entstehenden Hurrikane, Sturm Nummer 00057, „explosiv“ an Stärke zunahm.

In nur einem halben Tag schoss die Windgeschwindigkeit im Sturm 00057 von Windstärke 7 auf Orkanstärke. Und genau wie bei Otis geschah dies unter Bedingungen, die eigentlich „für Hurrikane ungünstig sind, mit viel Windscherung“, schreibt Judt in einem Journal für Meteorologen. Genau wie der Läufer, der sich aus etwas befreit, das ihn zurückhält, nimmt der Sturm dann besonders stark zu.

Otis gehört möglicherweise nicht zu dieser Kategorie, dem Extrem des Extrems; sich schnell entwickelnde Hurrikane sind in den letzten Jahren häufiger geworden. „Ich kann eine Reihe von Namen einführen“, sagt Bloemendaal. Darauf bringt sie ihre Worte in Worte: Hurrikan Lee stieg im September in nur 24 Stunden von Kategorie 1 auf Kategorie 5, Hurrikan Ian entwickelte sich im vergangenen September innerhalb von 36 Stunden von einem Sturm zu einem großen Hurrikan und im Oktober 2015 traf ein Hurrikan Mexiko. Patricia an Land, nachdem die Windgeschwindigkeit in 24 Stunden nicht weniger als 193 Kilometer pro Stunde zugenommen hatte.

Im Fachmagazin Wissenschaftliche Berichte sagte die Klimawissenschaftlerin Andra Garner von der Rowan University in den USA hat kürzlich die Zahlen zusammengefasst. Ihr Fazit: Zwischen 2001 und 2020 sei es bereits sechzig Mal vorgekommen, dass ein Hurrikan innerhalb von 24 Stunden von einem Tropensturm oder Hurrikan der leichtesten Kategorie zu einem Hurrikan der Stärke drei oder höher aufstieg. Sechsmal kam es sogar vor, dass aus einem gewöhnlichen Tropensturm ein Hurrikan der stärksten Art wurde.

Und weil sich die Erde erwärmt, nimmt die Zahl der sich rasch verstärkenden Hurrikane rapide zu. Während es in den 1970er- und 1980er-Jahren nur neun Mal vorkam, dass ein Hurrikan innerhalb von zwölf Stunden an Intensität zunahm, kam dies nach Angaben von Garner in den vergangenen zwanzig Jahren doppelt so häufig vor.

Schwerer und unerwarteter

Dies geschieht hauptsächlich in Küstengebieten, ging letzten Monat aus einer chinesisch-kanadischen Analyse hervor. Das Meerwasser ist dort oft flacher und erwärmt sich dadurch leichter. Das Ergebnis: Die Zahl der sich schnell verstärkenden Hurrikane habe sich seit 1980 sogar verdreifacht, sagte die Gruppe. Naturkommunikation.

Es werden unangenehme Zeiten sein, in denen herannahende Sommerstürme zu brüllenden Monstern werden können, die plötzlich vor Ihrer Haustür eintreffen. Denn es sei „offensichtlich“, dass Hurrikane immer heftiger werden, sagt Bloemendaal. „Darüber gibt es eigentlich keine Diskussion mehr.“ Dabei spielt auch die rasche Intensivierung von Hurrikanen eine Rolle. Es wird immer mehr Hurrikane geben, die plötzlich um einige Kategorien nach oben springen.“

Weniger Hurrikane, dafür aber schwerere und unerwartetere, und wahrscheinlich auch mehr Hurrikane, die etwas weiter nördlich und südlich kommen, als wir es gewohnt sind. Das deuten die Klimaprognosen für eine sich erwärmende Welt an. Sogar wir, weit außerhalb des Hurrikangebiets, können damit zu kämpfen haben. Es ist nicht unvorstellbar, dass wir von einer Welle heimgesucht werden, wie es 2017 geschah, als der Sturm Ophelia über Irland hinwegfegte. Und vergessen Sie nicht Bonaire, Saba und Sint Eustatius, die Sondergemeinden der Niederlande: Auch dort steigt die Gefahr schwererer Hurrikane, schrieb das KNMI in seinen Klimaszenarien letzten Monat.

„Letztendlich lautet die Lösung: Stoppen Sie den Ausstoß von Treibhausgasen“, sagt Bloemendaal. „Und kurzfristig brauchen wir mehr Beobachtungen am Boden oder auf See, damit man solche Ereignisse hoffentlich etwas früher vorhersagen kann.“

Allerdings geht sie davon aus, dass das bei einem überraschenden Hurrikan wie Otis nie ganz rechtzeitig passieren wird. „Das sind einfach extrem schwer vorhersehbare Situationen.“