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Es besteht eine gute Chance, dass die Inflationskrise dieses Jahrzehnts endgültig vorbei sein wird, wenn in Washington, Frankfurt und London die Bäume blühen. Das Auge des Sturms ist bereits vorbei und die Preise sind in den letzten Monaten mit Raten gestiegen, die nicht über den Zielvorgaben der Zentralbanken lagen.
In den sechs Monaten zwischen Mai und November letzten Jahres beispielsweise betrug die annualisierte Rate der Verbraucherpreisinflation nur 0,6 Prozent im Vereinigten Königreich und 2,7 Prozent in der Eurozone. Ohne die schwankenden Energie- und Lebensmittelpreise betrug die annualisierte Kerninflationsrate in beiden Wirtschaftsräumen im gleichen Zeitraum 2,4 Prozent. In den USA betrug die entsprechende Kennzahl – der von der Federal Reserve bevorzugte Deflator für die persönlichen Konsumausgaben – nur 1,9 Prozent bei einer Gesamtrate von 2 Prozent.
Alles, was die Zentralbanken daher tun müssen, ist, die Inflationsraten mit ihren Zielen in Einklang zu bringen, um eine Verschlechterung der Preiskontrolle in den USA und im Vereinigten Königreich zu verhindern und eine kleine Verbesserung in der Eurozone herbeizuführen. Wenn ja, können sie den Sieg erklären.
Es versteht sich von selbst, dass der rasche Rückgang der Inflation auf beiden Seiten des Atlantiks in der zweiten Jahreshälfte 2023 ebenso überraschend war wie ihr vorheriger Anstieg. Letzten Sommer erwarteten die Fed, die Europäische Zentralbank und die Bank of England, dass die Inflation frühestens 2025 über dem Zielwert bleiben würde.
Auch wenn die Verbesserung der Aussichten willkommen und bemerkenswert ist, wird das Erbe der Inflationskrise nicht enden, wenn die Preise wieder normal steigen. Es gibt Hinweise darauf, dass die Öffentlichkeit den Anstieg der Lebenshaltungskosten und den willkürlichen Ärger der letzten zwei Jahre hasste und die Erinnerungen wahrscheinlich langsamer verblassen als die Inflationsstatistiken. Politiker müssen die von vielen gebrachten Opfer besser zur Kenntnis nehmen, als den Menschen einfach zu sagen, dass der Lebensstandard steigt, weil die Inflation gesunken ist.
Da die Zinssätze von effektiv Null im Jahr 2021 auf restriktive Werte von 4 Prozent in der Eurozone, 5,25 Prozent im Vereinigten Königreich und 5,25 bis 5,5 Prozent in den USA gestiegen sind, wird auch der Kampf um die Zinssätze im Jahr 2024 in eine neue Phase eintreten . Vorbei ist die Notwendigkeit, die Politik zu verschärfen: Die Frage für das kommende Jahr ist, wie und wann der Druck gemildert werden kann.
Um diese Frage zu beantworten, ist es angebracht, zunächst zu untersuchen, was beim bisherigen Rückgang der Inflation überraschend war. Verglichen mit den Erwartungen letztes Jahr um diese Zeit konnten die USA, die Eurozone und das Vereinigte Königreich alle die Rezession und die steigende Arbeitslosigkeit vermeiden, die die meisten Ökonomen erwartet hatten. Das Wachstum war in Amerika deutlich besser als in Europa, aber die Angebotsseite der Volkswirtschaften auf beiden Seiten des Atlantiks übertraf die Erwartungen. Dies deutet darauf hin, dass die Zentralbanken das Nachfragewachstum nicht so stark einschränken müssen, wie sie einst dachten.
Zentralbankbeamte akzeptieren im Allgemeinen, dass sie die Zinssätze im Jahr 2024 senken werden, zögern jedoch, schnell zu handeln, aus Angst vor einem Übermaß an den Finanzmärkten – und dem verbleibenden Risiko, dass die Inflation nicht vollständig besiegt wird.
Hier gibt es einen schwierigen Kompromiss. Es ist notwendig, mit Zinssenkungen einige Zeit abzuwarten, um sicherzustellen, dass die Preisentwicklung der letzten sechs Monate kein Trugschluss ist. Auch das Lohnwachstum muss zurückgehen, obwohl die Zentralbanker eine vorübergehende Aufholjagd beim Reallohnniveau zulassen sollten, um sowohl den Produktivitätssteigerungen als auch den niedrigeren Importpreisen Rechnung zu tragen, von denen viele Länder im Jahr 2023 profitierten.
Da die Geldpolitik jedoch mit einer Verzögerung funktioniert, sind die mit dem Warten verbundenen Kosten umso höher, je länger die Verzögerung ist. Die erste Zinssenkung der US-Notenbank dürfte daher wie von den Finanzmärkten erwartet im März erfolgen. Die EZB und die Bank of England wären gut beraten, einen ähnlichen Zeitplan einzuhalten, anstatt sich zurückzuhalten, insbesondere da Europas Wirtschaft schwächer und anfälliger für einen unnötigen Abschwung ist. Bisher waren Beamte auf beiden Seiten des Atlantiks nicht bereit, die Möglichkeit eines solchen rechtzeitigen Handelns anzudeuten.
Wenn die Finanzmärkte Recht haben, wenn sie darauf hinweisen, dass eine baldige Zinssenkung wünschenswert ist, sind sie mit ihrer Annahme, dass die Zinsen fast genauso schnell sinken werden, wie sie gestiegen sind, zu weit gegangen und haben für dieses Jahr Senkungen in Höhe von 1,5 Prozentpunkten sowohl in den USA als auch in der Eurozone eingepreist. Die Arbeitslosigkeit ist überall niedrig, es gibt kaum freie Kapazitäten und daher besteht die Gefahr, dass die Inflation wieder ansteigt, wenn die Wirtschaft zu stark anläuft.
Daher wäre es ratsam, dass die Zentralbanken schnell mit der Lockerung beginnen, aber nicht zu schnell vorgehen, es sei denn, die Volkswirtschaften scheinen auf eine tiefe Rezession zuzusteuern. Sie müssen einen sanften Weg zu relativ neutralen Zinssätzen finden, um Wirtschaftswachstum und Inflation weder anzukurbeln noch einzuschränken. Dieser Wert ist unbekannt, liegt aber nicht unbedingt viel unter den heute vorherrschenden offiziellen Sätzen und schon gar nicht nahe Null.
Diese Vorsicht sollte auch dann gelten, wenn die Inflation in den kommenden Monaten vorübergehend unter Null sinkt, beispielsweise wenn die Energiepreise deutlich sinken. Niedrigere Importpreise für Verbraucher würden höhere Einkommen und mehr Konsum ermöglichen und wären kein Zeichen eines drohenden wirtschaftlichen Zusammenbruchs.
Wenn uns die letzten Jahre jedoch etwas gelehrt haben, dann ist es, dass die erwarteten Szenarien wahrscheinlich durch Ereignisse beeinträchtigt werden, die außerhalb der Kontrolle der Politik liegen. Das wichtigste Merkmal für Zentralbanker in diesem Jahr wird daher Flexibilität angesichts unvermeidlicher Prognosefehler und die Fähigkeit sein, die Notwendigkeit einer Anpassung der Politik an veränderte Umstände zu kommunizieren. Es ist wunderbar, dass die hohe Inflation besiegt wurde. Die schwierige neue Welt beginnt jetzt.